En el lenguaje moderno, un misil es un sistema autopropulsado, a diferencia de una munición autopropulsada no guiada, denominada cohete (aunque estos también pueden ser guiados). Los misiles tienen cuatro componentes del sistema: orientación o orientación de misiles, sistema de vuelo, motor y ojiva. Los misiles vienen en tipos adaptados para diferentes propósitos: misiles de superficie a superficie y de aire a superficie (balístico, crucero, antibuque, antitanque, etc.), misiles de superficie a aire (y antibalas) , misiles aire-aire y armas anti-satélite. Todos los misiles existentes conocidos están diseñados para ser propulsados ​​durante el vuelo propulsado por reacciones químicas dentro de un motor de cohete, motor a reacción u otro tipo de motor. un alcance más corto que los misiles.

En el uso ordinario británico-inglés anterior a las armas guiadas, un misil es como los objetos lanzados a los jugadores por espectadores ruidosos en un evento deportivo.

Los misiles pueden ser atacados de varias maneras. El método más común es utilizar alguna forma de radiación, como infrarrojos, láser u ondas de radio, para guiar el misil hacia su objetivo. Esta radiación puede emanar del objetivo (como el calor de un motor o las ondas de radio de un radar enemigo), puede ser provista por el misil mismo (como un radar), o puede ser provista por un tercero amigo (como el radar del vehículo / plataforma de lanzamiento, o un designador láser operado por infantería amiga). Los dos primeros a menudo se conocen como disparar y olvidar, ya que no necesitan más soporte o control del vehículo / plataforma de lanzamiento para funcionar. Otro método es usar una guía de TV, ya sea con luz visible o infrarroja, para ver el objetivo. La imagen puede ser utilizada por un operador humano que dirige el misil hacia su objetivo o por una computadora que hace el mismo trabajo. En cambio, uno de los métodos de guía más extraños utilizaba una paloma para dirigir el misil hacia su objetivo. Algunos misiles también tienen una capacidad de inicio en el atasco para guiarse a una fuente emisora ​​de radar.

Muchos misiles usan una combinación de dos o más de los métodos anteriores para mejorar la precisión y las posibilidades de un enfrentamiento exitoso.

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