Un arma nuclear es un dispositivo explosivo que deriva su fuerza destructiva de reacciones nucleares, ya sea fisión (bomba de fisión) o de una combinación de reacciones de fisión y fusión (bomba termonuclear). Ambos tipos de bombas liberan grandes cantidades de energía de cantidades relativamente pequeñas de materia. La primera prueba de una bomba de fisión ("atómica") liberó una cantidad de energía aproximadamente igual a 20,000 toneladas de TNT (84 TJ). La primera prueba de bomba termonuclear ("hidrógeno") liberó energía aproximadamente igual a 10 millones de toneladas de TNT (42 PJ). Un arma termonuclear que pese poco más de 2,400 libras (1,100 kg) puede liberar energía equivalente a más de 1.2 millones de toneladas de TNT (5.0 PJ). Un dispositivo nuclear no más grande que las bombas tradicionales puede devastar una ciudad entera por explosión, fuego y radiación. Como son armas de destrucción masiva, la proliferación de armas nucleares es un foco de la política de relaciones internacionales.

Las armas nucleares se han utilizado dos veces en la guerra, ambas veces por Estados Unidos contra Japón cerca del final de la Segunda Guerra Mundial. El 6 de agosto de 1945, las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. Detonaron una bomba de fisión de tipo pistola de uranio apodada "Little Boy" sobre la ciudad japonesa de Hiroshima; tres días después, el 9 de agosto, las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. detonaron una bomba de fisión de tipo implosión de plutonio apodada "Fat Man" sobre la ciudad japonesa de Nagasaki. Estos bombardeos causaron heridas que causaron la muerte de aproximadamente 200,000 civiles y personal militar. La ética de estos bombardeos y su papel en la rendición de Japón son temas de debate.

Desde los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki, las armas nucleares se han detonado más de dos mil veces para pruebas y demostraciones. Solo unas pocas naciones poseen tales armas o se sospecha que las buscan. Los únicos países que se sabe que detonaron armas nucleares (y reconocen que las poseen) son (cronológicamente por fecha de la primera prueba) los Estados Unidos, la Unión Soviética (que Rusia tuvo éxito como potencia nuclear), el Reino Unido, Francia, China, India , Pakistán y Corea del Norte. Se cree que Israel posee armas nucleares, aunque, en una política de ambigüedad deliberada, no reconoce tenerlas. Alemania, Italia, Turquía, Bélgica y los Países Bajos son estados que comparten armas nucleares. Sudáfrica es el único país que se ha desarrollado independientemente y luego renunció y desmanteló sus armas nucleares.

El Tratado sobre la no proliferación de las armas nucleares tiene como objetivo reducir la propagación de las armas nucleares, pero su eficacia ha sido cuestionada y las tensiones políticas siguieron siendo elevadas en los años setenta y ochenta. La modernización de las armas continúa hasta nuestros días.

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