Un avión de combate es un avión militar diseñado principalmente para el combate aire-aire contra otros aviones, a diferencia de los bombarderos y los aviones de ataque, cuya misión principal es atacar objetivos terrestres. Las características distintivas de un caza son su velocidad, maniobrabilidad y pequeño tamaño en relación con otros aviones de combate.

Muchos combatientes tienen capacidades secundarias de ataque terrestre, y algunos están diseñados como cazabombarderos de doble propósito; A menudo, los aviones que no cumplen con la definición estándar se llaman cazas. Esto puede ser por razones políticas o de seguridad nacional, con fines publicitarios u otras razones.

El objetivo principal de un luchador es establecer la superioridad aérea sobre un campo de batalla. Desde la Primera Guerra Mundial, lograr y mantener la superioridad aérea se ha considerado esencial para la victoria en la guerra convencional. El éxito o el fracaso de los esfuerzos de un beligerante para obtener la supremacía aérea depende de varios factores, incluida la habilidad de sus pilotos, la solidez táctica de su doctrina para desplegar sus cazas, y los números y el rendimiento de esos cazas. Debido a la importancia de la superioridad aérea, desde los primeros días del combate aéreo, las fuerzas armadas han competido constantemente para desarrollar cazas tecnológicamente superiores y desplegar estos cazas en mayor número, y desplegar una flota de cazas viable consume una proporción sustancial de los presupuestos de defensa de los modernos fuerzas Armadas.

La palabra "luchador" no se convirtió en el término oficial en inglés para tales aviones hasta después de la Primera Guerra Mundial. En el Royal Flying Corps británico y la Royal Air Force, estos aviones se denominaron "exploradores" a principios de la década de 1920. El ejército de los Estados Unidos llamó a sus combatientes aviones de "persecución" desde 1916 hasta finales de la década de 1940. En la mayoría de los idiomas, un avión de combate se conoce como cazador o avión de caza (avion de chasse, Jagdflugzeuge, avi? N de caza, etc.). Las excepciones incluyen ruso, donde un luchador es un "истребитель" (pronunciado "istrebitel"), que significa "exterminador", y hebreo donde es "matose krav" (literalmente "avión de batalla").

Como parte de la nomenclatura militar, a menudo se asigna una letra a varios tipos de aviones para indicar su uso, junto con un número para indicar el avión específico. Las letras utilizadas para designar a un luchador difieren en varios países: en el mundo de habla inglesa, "F" ahora se usa para indicar un luchador (por ejemplo, Lockheed Martin F-35 Lightning II o Supermarine Spitfire F.22), aunque cuando la búsqueda La designación se usó en los EE. UU., Eran del tipo "P" (por ejemplo, Curtiss P-40 Warhawk). En Rusia se usó "I" (Polikarpov I-16), mientras que los franceses continúan usando "C".

Aunque el término "caza" especifica aeronaves diseñadas para derribar otras aeronaves, tales diseños a menudo también son útiles como cazabombarderos multiusos, cazas de ataque y, a veces, aviones tácticos de ataque terrestre más ligeros y de tamaño caza. Este siempre ha sido el caso, por ejemplo, el Sopwith Camel y otros "exploradores de combate" de la Primera Guerra Mundial realizaron una gran cantidad de trabajo de ataque terrestre. En la Segunda Guerra Mundial, la USAAF y la RAF a menudo favorecían a los combatientes sobre los bombarderos ligeros dedicados o los bombarderos de buceo, y tipos como el Republic P-47 Thunderbolt y Hawker Hurricane que ya no eran competitivos ya que los combatientes de combate aéreo fueron relegados al ataque terrestre. Varios aviones, como el F-111 y el F-117, han recibido designaciones de caza aunque no tenían capacidad de combate debido a razones políticas u otras. La variante F-111B originalmente estaba destinada a un papel de luchador con la Marina de los EE. UU., Pero fue cancelada. Este desenfoque sigue el uso de combatientes desde sus primeros días para operaciones de "ataque" o "ataque" contra objetivos terrestres mediante el ataque o el lanzamiento de pequeñas bombas e incendiarios. Los cazabombarderos polivalentes versátiles como el McDonnell Douglas F / A-18 Hornet son una opción menos costosa que tener una gama de tipos de aviones especializados.

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