Un tornado és una columna d’aire que gira ràpidament que està en contacte tant amb la superfície de la Terra com amb un núvol cumulonimbus o, en rares ocasions, la base d’un núvol cúmulus. Sovint s’anomenen girs, remolins o ciclons, tot i que la paraula cicló s’utilitza en meteorologia per anomenar un sistema meteorològic amb una zona de baixa pressió al centre al voltant del qual els vents bufen en sentit antihorari a l’hemisferi nord i cap a les agulles del rellotge al sud. Els tornados tenen moltes formes i mides, i sovint són visibles en forma d’embut de condensació originari de la base d’un núvol cumulonimbus, amb un núvol de deixalles giratòries i pols al sota. La majoria dels tornados tenen una velocitat del vent inferior a 110 milles per hora (180 km / h), fan uns 80 m de longitud i recorren uns quants quilòmetres abans de dissipar-se. Els tornados més extrems poden assolir velocitats del vent de més de 300 milles per hora (480 km / h), fan més de dues milles (3 km) de diàmetre i poden mantenir-se a terra durant desenes de milles (més de 100 km).

Un cicló tropical és un sistema de tempestes de rotació ràpida caracteritzat per un centre de baixa pressió, una circulació atmosfèrica tan baixa de nivell baix, forts vents i una disposició en espiral de tempestes que produeixen pluges intenses. Depenent de la seva ubicació i força, a un cicló tropical se li coneix diferents noms, com ara huracà, tifó, tempesta tropical, tempesta ciclònica, depressió tropical i simplement cicló. Un huracà és un cicló tropical que es produeix a l’oceà Atlàntic i al nord-est de l’oceà Pacífic, un tifó es produeix al nord-oest de l’oceà Pacífic, i un cicló es produeix al Pacífic sud o a l’oceà Índic.