Een wesp is elk insect van de orde Hymenoptera en onderorde Apocrita dat noch een bij noch een mier is. De Apocrita hebben een gemeenschappelijke evolutionaire voorouder en vormen een clade; wespen vormen als groep geen clade, maar zijn parafyletisch ten opzichte van bijen en mieren.

De meest bekende wespen, zoals geelmantels en horzels, behoren tot de familie Vespidae en zijn eusociaal, ze leven samen in een nest met een eierleggende koningin en niet-reproducerende arbeiders. Eusocialiteit wordt bevorderd door het ongebruikelijke haplodiploïde systeem voor geslachtsbepaling in Hymenoptera, omdat het zusters uitzonderlijk nauw met elkaar verwant maakt. De meeste wespensoorten zijn echter solitair, waarbij elk volwassen vrouwtje zelfstandig leeft en broedt. Vrouwtjes hebben meestal een legboor voor het leggen van eieren in of in de buurt van een voedselbron voor de larven, hoewel in de Aculeata de legboor vaak wordt veranderd in een steek die wordt gebruikt voor verdediging of het vangen van prooien. Wespen spelen veel ecologische rollen. Sommige zijn roofdieren of bestuivers, om zichzelf te voeden of om hun nesten te voorzien. Veel, met name de koekoekswespen, zijn kleptoparasieten en leggen eieren in de nesten van andere wespen. Veel van de eenzame wespen zijn parasitoïd, wat betekent dat ze eieren leggen op of in andere insecten (elk levensstadium van ei tot volwassene) en vaak hun eigen nest voorzien van dergelijke gastheren. In tegenstelling tot echte parasieten doden de wespenlarven uiteindelijk hun gastheren. Solitaire wespen parasiteren bijna elk ongedierte, waardoor wespen waardevol zijn in de tuinbouw voor biologische bestrijding van soorten zoals witte vlieg in tomaten en andere gewassen.

Wespen verschenen voor het eerst in het fossielenbestand in het Jura en werden door het Krijt gediversifieerd in vele overlevende superfamilies. Ze vormen een succesvolle en diverse groep insecten met tienduizenden beschreven soorten; wespen hebben zich naar alle delen van de wereld verspreid, behalve naar de poolgebieden. De grootste sociale wesp is de Aziatische reuzenhoornaar, tot 5 centimeter (2,0 inch) lang; een van de grootste solitaire wespen is een groep soorten die bekend staat als tarantula-haviken, samen met de gigantische scoliid van Indonesië (Megascolia-procer). De kleinste wespen zijn solitaire chalcid wespen in de familie Mymaridae, inclusief 's werelds kleinste bekende insect, met een lichaamslengte van slechts 0,139 mm (0,0055 inch), en het kleinste bekende vliegende insect, slechts 0,15 mm (0,0059 inch) lang.

Wespen zijn verschenen in klassieke literatuur, als het gelijknamige refrein van oude mannen in de komedie van Aristophanes in 422 BC (Sphekes), The Wasps, en in sciencefiction van HG Wells 'roman The Food of the Gods uit 1904 en How It Came to Earth, met gigantische wespen met drie centimeter lange steken. De naam "Wasp" is gebruikt voor veel oorlogsschepen en andere militaire uitrusting.

Wespen zijn een diverse groep, geschat op meer dan honderdduizend beschreven soorten over de hele wereld, en nog veel meer onbeschreven. Er zijn bijvoorbeeld meer dan 800 soorten vijgenbomen, meestal in de tropen, en bijna al deze soorten hebben hun eigen specifieke vijgenwesp (Chalcidoidea) om bestuiving te bewerkstelligen.

Megarhyssa macrurus, een sluipwesp. Het lichaam van een vrouw is c. 2 inch (51 mm) lang, met een legboor c. 4 inch (100 mm) lang

Veel wespensoorten zijn parasitoïden; de vrouwtjes leggen eieren op of in een geleedpotige gastheer waarop de larven zich vervolgens voeden. Sommige larven beginnen als parasitoïden, maar gaan in een later stadium over op het consumeren van de plantenweefsels waar hun gastheer zich op voedt. Bij andere soorten worden de eieren rechtstreeks in plantenweefsels gelegd en vormen ze gallen, die de ontwikkelende larven beschermen tegen roofdieren, maar niet noodzakelijkerwijs tegen andere sluipwespen. Bij sommige soorten zijn de larven zelf roofzuchtig; de wespeieren worden afgezet in clusters van eieren gelegd door andere insecten, en deze worden vervolgens geconsumeerd door de ontwikkelende wespenlarven.

Tarantula havikwesp sleurde een tarantula met een oranje kneed naar haar hol; deze soort heeft de meest pijnlijke steek van alle wespen.

De grootste sociale wesp is de Aziatische reuzenhoornaar, tot 5 centimeter (2,0 inch) lang. De verschillende tarantula havikwespen zijn van vergelijkbare grootte en kunnen een spin vele malen zijn eigen gewicht overmeesteren en naar zijn hol verplaatsen, met een steek die tergend pijnlijk is voor mensen. De eenzame reusachtige scoliid, Megascolia procer, met een spanwijdte van 11,5 cm, heeft ondersoorten op Sumatra en Java; het is een parasitoïde van de atlaskever Chalcosoma-atlas. De vrouwelijke gigantische sluipwesp Megarhyssa macrurus is 12,5 centimeter (5 inch) lang, inclusief de zeer lange maar slanke legboor die wordt gebruikt voor het boren in hout en het inbrengen van eieren.

De kleinste wespen zijn solitaire chalcid-wespen in de familie Mymaridae, waaronder 's werelds kleinste bekende insect, Dicopomorpha echmepterygis (139 micrometer lang) en Kikiki huna met een lichaamslengte van slechts 158 micrometer, het kleinste bekende vliegende insect.

Er zijn naar schatting 100.000 soorten sluipwespen in de families Braconidae en Ichneumonidae. Dit zijn bijna uitsluitend parasitoïden, die meestal andere insecten als gastheren gebruiken. Een andere familie, de Pompilidae, is een gespecialiseerde parasitoïde van spinnen. Sommige wespen zijn zelfs parasitoïden van parasitoïden; de eieren van Euceros worden naast lepidoptera-larven gelegd en de wespenlarven voeden zich tijdelijk met hun hemolymfe, maar als een parasitoïde uit de gastheer komt, zetten de hyperparasieten hun levenscyclus binnen de parasitoïde voort. Parasitoïden behouden hun extreme diversiteit door een beperkt specialisme. In Peru werden 18 wespensoorten gevonden die leefden van 14 vliegensoorten in slechts twee soorten Gurania-klimplanten.

Zoals alle insecten hebben wespen een hard exoskelet dat hun drie belangrijkste lichaamsdelen, het hoofd, het mesosoom (inclusief de thorax en het eerste deel van de buik) en het metasoom beschermt. Er is een smalle taille, de bladsteel, die het eerste en tweede deel van de buik verbindt. De twee paar vliezige vleugels worden bij elkaar gehouden door kleine haken en de voorvleugels zijn groter dan de achterste; bij sommige soorten hebben de vrouwtjes geen vleugels. Bij vrouwen is er meestal een stijve legboor die kan worden aangepast voor het injecteren van gif, piercen of zagen. Het strekt zich vrij uit of kan worden ingetrokken en kan worden ontwikkeld tot een angel voor zowel verdediging als voor verlammende prooien.

Naast hun grote samengestelde ogen, hebben wespen verschillende eenvoudige ogen die bekend staan ​​als ocelli, die meestal zijn gerangschikt in een driehoek net voor de top van het hoofd. Wespen hebben onderkaken die zijn aangepast voor bijten en snijden, zoals die van veel andere insecten, zoals sprinkhanen, maar hun andere monddelen worden gevormd tot een suctoriale slurf, waardoor ze nectar kunnen drinken.

De larven van wespen lijken op maden en zijn aangepast voor leven in een beschermde omgeving; dit kan het lichaam zijn van een gastheerorganisme of een cel in een nest, waar de larve ofwel de proviand opeet of, bij sociale soorten, wordt gevoed door de volwassenen. Dergelijke larven hebben zachte lichamen zonder ledematen en hebben een blinde darm (vermoedelijk zodat ze hun cel niet vervuilen).

Op deze pagina kunt u gratis PNG-afbeeldingen downloaden: Wasp PNG-afbeeldingen gratis downloaden