Le zecche sono piccoli aracnidi, parte dell'ordine dei parassitiformi. Insieme agli acari, costituiscono la sottoclasse Acari. Le zecche sono ectoparassiti (parassiti esterni) che vivono nutrendosi del sangue di mammiferi, uccelli e talvolta rettili e anfibi. Le zecche si erano evolute durante il periodo Cretaceo, la forma più comune di fossilizzazione essendo immersa nell'ambra. Le zecche sono ampiamente distribuite in tutto il mondo, soprattutto nei climi caldi e umidi.

Quasi tutte le zecche appartengono a una delle due famiglie principali, gli Ixodidae o zecche dure, che sono difficili da schiacciare, e gli Argasidae o zecche molli. Gli adulti hanno corpi ovoidali o a forma di pera che si riempiono di sangue quando si nutrono e otto zampe. Oltre ad avere uno scudo duro sulle loro superfici dorsali, le zecche dure hanno una struttura a becco nella parte anteriore contenente le parti della bocca mentre le zecche morbide hanno le loro parti della bocca sulla parte inferiore del corpo. Entrambe le famiglie individuano un potenziale ospite per odore o da cambiamenti nell'ambiente.

Le zecche hanno quattro fasi nel loro ciclo di vita, vale a dire uovo, larva, ninfa e adulto. Le zecche Ixodid hanno tre host, che richiedono almeno un anno per completare il loro ciclo di vita. Le zecche argaside hanno fino a sette stadi ninfali (instar), ognuno dei quali richiede un pasto di sangue. A causa della loro abitudine di ingerire sangue, le zecche sono vettori di almeno dodici malattie che colpiscono l'uomo e altri animali.

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