Gli scarafaggi sono insetti dell'ordine Blattodea, che comprende anche le termiti. Circa 30 specie di scarafaggi su 4.600 sono associate ad habitat umani. Circa quattro specie sono ben note come parassiti.

Gli scarafaggi sono un gruppo antico, risalente almeno al periodo Carbonifero, circa 320 milioni di anni fa. Quei primi antenati mancavano tuttavia degli ovipositori interni dei moderni scarafaggi. Gli scarafaggi sono insetti in qualche modo generalizzati senza adattamenti speciali come le parti succhianti degli afidi e altri veri e propri insetti; hanno parti della bocca da masticare e sono probabilmente tra i più primitivi degli insetti viventi neopterani. Sono insetti comuni e resistenti e possono tollerare una vasta gamma di ambienti, dal freddo artico al caldo tropicale. Gli scarafaggi tropicali sono spesso molto più grandi delle specie temperate e, contrariamente alla credenza popolare, i parenti degli scarafaggi estinti e i "roachoidi" come il Carbonifero Archimylacris e il Permth Apthoroblattina non erano grandi come le più grandi specie moderne.

Alcune specie, come lo gregario scarafaggio tedesco, hanno una struttura sociale elaborata che coinvolge riparo comune, dipendenza sociale, trasferimento di informazioni e riconoscimento dei parenti. Gli scarafaggi sono comparsi nella cultura umana fin dall'antichità classica. Sono popolarmente descritti come parassiti sporchi, sebbene la grande maggioranza delle specie sia inoffensiva e viva in una vasta gamma di habitat in tutto il mondo.

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