Ένας κομήτης είναι ένα παγωμένο μικρό σώμα του Ηλιακού Συστήματος που, όταν περνά κοντά στον Ήλιο, θερμαίνει και αρχίζει να απελευθερώνει αέρια, μια διαδικασία που ονομάζεται outgassing. Αυτό δημιουργεί μια ορατή ατμόσφαιρα ή κώμα, και μερικές φορές επίσης μια ουρά. Αυτά τα φαινόμενα οφείλονται στις επιδράσεις της ηλιακής ακτινοβολίας και του ηλιακού ανέμου που δρουν στον πυρήνα του κομήτη. Οι πυρήνες του κομήτη κυμαίνονται από μερικές εκατοντάδες μέτρα έως δεκάδες χιλιόμετρα και αποτελούνται από χαλαρές συλλογές πάγου, σκόνης και μικρών βραχώδεις σωματιδίων. Το κώμα μπορεί να είναι έως και 15 φορές η διάμετρος της Γης, ενώ η ουρά μπορεί να εκτείνεται σε μια αστρονομική μονάδα. Εάν είναι αρκετά φωτεινό, ένας κομήτης μπορεί να δει από τη Γη χωρίς τη βοήθεια ενός τηλεσκοπίου και μπορεί να καταλάβει ένα τόξο 30 ° (60 φεγγάρια) πέρα ​​από τον ουρανό. Κομήτες έχουν παρατηρηθεί και καταγραφεί από την αρχαιότητα από πολλούς πολιτισμούς.

Οι κομήτες έχουν συνήθως πολύ εκκεντρικές ελλειπτικές τροχιές και έχουν ένα ευρύ φάσμα τροχιακών περιόδων, που κυμαίνονται από αρκετά χρόνια έως δυνητικά αρκετά εκατομμύρια χρόνια. Οι κομήτες μικρής περιόδου προέρχονται από τη ζώνη Kuiper ή τον σχετικό διάσπαρτο δίσκο, που βρίσκονται πέρα ​​από την τροχιά του Ποσειδώνα. Οι κομήτες μεγάλης διάρκειας πιστεύεται ότι προέρχονται από το σύννεφο Oort, ένα σφαιρικό σύννεφο παγωμένων σωμάτων που εκτείνεται από έξω από τη ζώνη Kuiper έως το μισό του πλησιέστερου αστέρα. Οι κομήτες μεγάλης διάρκειας κινούνται προς τον Ήλιο από το σύννεφο Oort από βαρυτικές διαταραχές που προκαλούνται από περασμένα αστέρια και τη γαλαξιακή παλίρροια. Οι υπερβολικοί κομήτες μπορεί να περάσουν μία φορά μέσω του εσωτερικού ηλιακού συστήματος πριν μεταφερθούν στο διαστρικό διάστημα. Η εμφάνιση ενός κομήτη ονομάζεται εμφάνιση.

Οι κομήτες διακρίνονται από τους αστεροειδείς με την παρουσία μιας εκτεταμένης, βαρυτικά μη δεσμευμένης ατμόσφαιρας που περιβάλλει τον κεντρικό τους πυρήνα. Αυτή η ατμόσφαιρα έχει μέρη που ονομάζονται κώμα (το κεντρικό τμήμα που περιβάλλει αμέσως τον πυρήνα) και την ουρά (μια τυπικά γραμμική τομή που αποτελείται από σκόνη ή αέριο που εκρήγνυται από τον κώμα από την ελαφριά πίεση του Ήλιου ή από το εξερχόμενο πλάσμα του ηλιακού ανέμου). Ωστόσο, εξαφανισμένοι κομήτες που έχουν περάσει κοντά στον Ήλιο πολλές φορές έχουν χάσει σχεδόν όλα τα πτητικά τους παγωμένα και σκόνη και μπορεί να μοιάζουν με μικρούς αστεροειδείς. Οι αστεροειδείς πιστεύεται ότι έχουν διαφορετική προέλευση από τους κομήτες, που έχουν σχηματιστεί εντός της τροχιάς του Δία παρά στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Η ανακάλυψη κομητών με ζώνες και ενεργούς κεντρικούς πλανήτες κενταύρου έχει θολώσει τη διάκριση μεταξύ αστεροειδών και κομητών.

Από τον Νοέμβριο του 2014 υπάρχουν 5.253 γνωστοί κομήτες, ένας αριθμός που αυξάνεται σταθερά καθώς ανακαλύπτονται. Ωστόσο, αυτό αντιπροσωπεύει μόνο ένα μικρό κλάσμα του συνολικού δυναμικού πληθυσμού κομήτη, καθώς η δεξαμενή σωμάτων που μοιάζουν με κομήτες στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα (στο σύννεφο Oort) εκτιμάται ότι είναι ένα τρισεκατομμύριο. Περίπου ένας κομήτης ετησίως είναι ορατός με γυμνό μάτι, αν και πολλοί από αυτούς είναι αμυδρά και μη θεαματικοί. Ιδιαίτερα φωτεινά παραδείγματα ονομάζονται "μεγάλοι κομήτες". Οι κομήτες επισκέφτηκαν μη επανδρωμένοι ανιχνευτές όπως το Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, το οποίο έγινε το πρώτο που προσγειώθηκε ένα ρομποτικό διαστημικό σκάφος σε έναν κομήτη και το Deep Impact της NASA, το οποίο έριξε έναν κρατήρα στο Comet Tempel 1 για να μελετήσει το εσωτερικό του.

Σε αυτήν τη σελίδα μπορείτε να κατεβάσετε δωρεάν εικόνες PNG: Δωρεάν λήψη κομητών PNG