En tornado är en snabbt roterande luftkolonn som är i kontakt med både jordytan och ett cumulonimbusmoln eller, i sällsynta fall, basen för ett cumulusmoln. De kallas ofta snurrar, virvelvindar eller cykloner, även om ordet cyklon används i meteorologin för att namnge ett vädersystem med ett lågtrycksområde i centrum runt vilket vindar blåser moturs på norra halvklotet och medurs i södra. Tornadoer finns i många former och storlekar, och de är ofta synliga i form av en kondensationstratt som kommer från basen av ett cumulonimbusmoln, med ett moln av roterande skräp och damm under den. De flesta tornadon har vindhastigheter mindre än 110 miles per timme (180 km / h), är ungefär 250 fot (80 m) över och reser några miles (flera kilometer) innan de försvinner. De mest extrema tornadon kan uppnå vindhastigheter på mer än 300 miles per timme (480 km / h), är mer än två mil (3 km) i diameter och stanna på marken i dussintals miles (mer än 100 km).

En tropisk cyklon är ett snabbt roterande stormsystem som kännetecknas av ett lågtryckscenter, en stängd lågnivå atmosfärisk cirkulation, starka vindar och ett spiralarrangemang av åskväder som producerar kraftigt regn. Beroende på dess plats och styrka hänvisas till en tropisk cyklon med olika namn, inklusive orkan, tyfon, tropisk storm, cyklonisk storm, tropisk depression och helt enkelt cyklon. En orkan är en tropisk cyklon som förekommer i Atlanten och nordöstra Stilla havet, en tyfon förekommer i nordvästra Stilla havet, och en cyklon förekommer i södra Stilla havet eller Indiska oceanen.