En komet är en isig liten solsystemkropp som när den passerar nära solen värmer och börjar släppa gaser, en process som kallas utgasning. Detta ger en synlig atmosfär eller koma, och ibland också en svans. Dessa fenomen beror på effekterna av solstrålning och solvinden som verkar på kometen. Kometkärnor sträcker sig från några hundra meter till tiotals kilometer över och består av lösa samlingar av is, damm och små steniga partiklar. Koma kan vara upp till 15 gånger jordens diameter, medan svansen kan sträcka en astronomisk enhet. Om det är tillräckligt ljust kan en komet ses från jorden utan hjälp av ett teleskop och kan lägga ned en båge på 30 ° (60 mån) över himlen. Kometer har observerats och registrerats sedan antiken av många kulturer.

Kometer har vanligtvis mycket excentriska elliptiska banor, och de har ett brett spektrum av orbitalperioder, som sträcker sig från flera år till potentiellt flera miljoner år. Kometer med kort tid har sitt ursprung i Kuiper-bältet eller dess tillhörande spridda skiva, som ligger utanför Neptuns omloppsbana. Kometer med lång tid tros ha sitt ursprung i Oort-molnet, ett sfäriskt moln av isiga kroppar som sträcker sig utanför Kuiper-bältet till halvvägs till närmaste stjärna. Kometer med lång tid sätts i rörelse mot solen från Oort-molnet av gravitationsstörningar orsakade av förbipasserande stjärnor och den galaktiska tidvattnet. Hyperboliska kometer kan passera en gång genom det inre solsystemet innan de kastas till det interstellära utrymmet. En komets utseende kallas en uppenbarelse.

Kometer skiljer sig från asteroider genom närvaron av en utökad, gravitationellt obunden atmosfär som omger sin centrala kärna. Denna atmosfär har delar benämnda koma (den centrala delen som omedelbart omger kärnan) och svansen (en typiskt linjär sektion bestående av damm eller gas som blåses ut från komaen genom solens ljustryck eller utströmmande solvindplasma). Emellertid har utrotade kometer som har passerat nära solen många gånger förlorat nästan alla sina flyktiga is och damm och kan komma att likna små asteroider. Asteroider tros ha ett annat ursprung än kometer, som har bildats i Jupiters omlopp snarare än i det yttre solsystemet. Upptäckten av huvudbältskometer och aktiva centaur-mindre planeter har oskärpa skillnaden mellan asteroider och kometer.

Från november 2014 finns det 5 253 kända kometer, ett antal som ständigt ökar när de upptäcks. Detta representerar emellertid bara en liten bråkdel av den totala potentiella kometpopulationen, eftersom behållaren av komliknande kroppar i det yttre solsystemet (i Oort-molnet) uppskattas till en biljon. Ungefär en komet per år är synligt med det blotta ögat, även om många av dem är svaga och spektakulära. Särskilt ljusa exempel kallas "stora kometer". Kometer har besökts av obemannade sonder som Europeiska rymdorganisationens Rosetta, som blev den första någonsin som landade ett robotfartyg på en komet, och NASA: s Deep Impact, som sprängde en krater på Comet Tempel 1 för att studera dess inre.

På den här sidan kan du ladda ner gratis PNG-bilder: Comet PNG-bilder gratis nedladdning