Na linguagem moderna, um míssil é um sistema de autopropulsão, em oposição a uma munição autopropulsada não-guiada, referida como foguete (embora também também possa ser guiada). Os mísseis têm quatro componentes do sistema: direcionamento ou orientação de mísseis, sistema de vôo, motor e ogiva. Os mísseis vêm em tipos adaptados para diferentes propósitos: mísseis superfície a superfície e ar-superfície (balístico, cruzeiro, anti-navio, anti-tanque, etc.), mísseis superfície-ar (e anti-balísticos) , mísseis ar-ar e armas anti-satélite. Todos os mísseis existentes são projetados para serem propelidos durante o vôo movido por reações químicas dentro de um motor de foguete, motor a jato ou outro tipo de motor. [Citação necessário] um alcance mais curto que mísseis.

No uso comum britânico-inglês anterior às armas guiadas, um míssil é como objetos lançados aos jogadores por espectadores turbulentos em um evento esportivo.

Mísseis podem ser direcionados de várias maneiras. O método mais comum é usar alguma forma de radiação, como infravermelho, lasers ou ondas de rádio, para guiar o míssil até o alvo. Essa radiação pode emanar do alvo (como o calor de um motor ou as ondas de rádio de um radar inimigo), pode ser fornecida pelo próprio míssil (como um radar) ou pode ser fornecida por terceiros amigáveis (como o radar do veículo / plataforma de lançamento ou um designador de laser operado por infantaria amigável). Os dois primeiros são geralmente conhecidos como ignorar e não precisar de mais suporte ou controle do veículo / plataforma de lançamento para funcionar. Outro método é usar uma orientação de TV - usando luz visível ou infravermelho - para ver o alvo. A imagem pode ser usada por um operador humano que direciona o míssil até o alvo ou por um computador fazendo o mesmo trabalho. Um dos métodos de orientação mais bizarros, em vez disso, usou um pombo para direcionar o míssil até o alvo. Alguns mísseis também têm a capacidade home-on-jam para se guiar a uma fonte emissora de radar.

Muitos mísseis usam uma combinação de dois ou mais dos métodos acima para melhorar a precisão e as chances de um envolvimento bem-sucedido.

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