Uma aeronave de combate é uma aeronave militar projetada principalmente para combate ar-ar contra outras aeronaves, em oposição a bombardeiros e aeronaves de ataque, cuja principal missão é atacar alvos terrestres. As características de um caça são sua velocidade, manobrabilidade e tamanho pequeno em relação a outros aviões de combate.

Muitos caças têm capacidades secundárias de ataque ao solo, e alguns são projetados como caças-bombardeiros de dupla finalidade; frequentemente aeronaves que não atendem à definição padrão são chamadas de caças. Isso pode ser por razões de segurança política ou nacional, para fins de publicidade ou outros motivos.

O principal objetivo de um lutador é estabelecer a superioridade aérea sobre um campo de batalha. Desde a Primeira Guerra Mundial, alcançar e manter a superioridade aérea é considerado essencial para a vitória na guerra convencional. O sucesso ou fracasso dos esforços de um beligerante para obter supremacia aérea depende de vários fatores, incluindo a habilidade de seus pilotos, a solidez tática de sua doutrina para empregar seus combatentes e os números e desempenho desses combatentes. Por causa da importância da superioridade aérea, desde os primeiros dias do combate aéreo, as forças armadas competem constantemente para desenvolver caças tecnologicamente superiores e empregá-los em maior número, e montar uma frota de caças viável consome uma proporção substancial dos orçamentos de defesa dos modernos forças Armadas.

A palavra "caça" não se tornou o termo oficial em inglês para essas aeronaves até depois da Primeira Guerra Mundial. No Royal Flying Corps britânico e na Royal Air Force, essas aeronaves foram chamadas de "batedores" no início da década de 1920. O Exército dos EUA chamou seus caças de "perseguição" de 1916 até o final da década de 1940. Na maioria dos idiomas, um avião de caça é conhecido como caçador ou avião de caça (avion de chasse, Jagdflugzeuge, avi? N caza etc.). As exceções incluem russo, onde um lutador é um "истребитель" (pronunciado "istrebitel"), que significa "exterminador", e hebraico onde é "matose krav" (literalmente "plano de batalha").

Como parte da nomenclatura militar, uma carta é frequentemente atribuída a vários tipos de aeronaves para indicar seu uso, juntamente com um número para indicar a aeronave específica. As letras usadas para designar um lutador diferem em vários países - no mundo de língua inglesa, "F" agora é usado para indicar um lutador (por exemplo, Lockheed Martin F-35 Lightning II ou Supermarine Spitfire F.22), embora quando a busca designação foi usada nos EUA, eles eram do tipo "P" (por exemplo, Curtiss P-40 Warhawk). Na Rússia, foi usado o "I" (Polikarpov I-16), enquanto os franceses continuam usando o "C".

Embora o termo "caça" especifique aeronaves projetadas para abater outras aeronaves, esses projetos também costumam ser úteis como caças-bombardeiros multifuncionais, caças e, às vezes, aeronaves táticas de ataque terrestre mais leves e do tamanho de caças. Esse sempre foi o caso, por exemplo, o Sopwith Camel e outros "batedores" da Primeira Guerra Mundial realizaram uma grande quantidade de trabalhos de ataque ao solo. Na Segunda Guerra Mundial, a USAAF e a RAF muitas vezes preferiam caças ao invés de bombardeiros leves dedicados ou de mergulho, e tipos como o Republic P-47 Thunderbolt e Hawker Hurricane, que não eram mais competitivos, pois os combatentes aéreos eram relegados ao ataque ao solo. Várias aeronaves, como o F-111 e o F-117, receberam designações de caça, embora não tivessem capacidade de caça devido a razões políticas ou outras. A variante F-111B foi originalmente projetada para um papel de caça na Marinha dos EUA, mas foi cancelada. Esse embaçamento segue o uso de combatentes desde os primeiros dias para operações de "ataque" ou "ataque" contra alvos terrestres, por meio de metralhar ou lançar pequenas bombas e incendiários. Bombardeiros versáteis, como o McDonnell Douglas F / A-18 Hornet, são uma opção menos cara do que ter uma variedade de tipos de aeronaves especializadas.

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