No folclore, uma sereia é uma criatura aquática com a cabeça e a parte superior do corpo de uma fêmea humana e a cauda de um peixe. As sereias aparecem no folclore de muitas culturas em todo o mundo, incluindo o Oriente Próximo, Europa, Ásia e África. As primeiras histórias apareceram na antiga Assíria, na qual a deusa Atargatis se transformou em uma sereia por vergonha por matar acidentalmente seu amante humano. As sereias às vezes são associadas a eventos perigosos, como inundações, tempestades, naufrágios e afogamentos. Em outras tradições folclóricas (ou às vezes dentro da mesma tradição), elas podem ser benevolentes ou benéficas, concedendo benefícios ou se apaixonando por humanos.

O equivalente masculino da sereia é o tritão, também uma figura familiar no folclore e na heráldica. Embora as tradições e avistamentos de tritões sejam menos comuns que as das sereias, geralmente se supõe que elas coexistam com suas contrapartes femininas.

Alguns dos atributos das sereias podem ter sido influenciados pelas sirenes da mitologia grega. Relatos históricos de sereias, como os relatados por Cristóvão Colombo durante sua exploração do Caribe, podem ter sido inspirados por peixes-boi e mamíferos aquáticos semelhantes. Embora não haja evidências de que haja sereias fora do folclore, os relatos de avistamentos de sereias continuam até os dias atuais, incluindo exemplos do século XXI de Israel e Zimbábue.

As sereias têm sido um assunto popular de arte e literatura nos últimos séculos, como no conhecido conto de fadas de Hans Christian Andersen "A Pequena Sereia" (1836). Eles foram posteriormente retratados em óperas, pinturas, livros, filmes e quadrinhos.

Em 1493, navegando ao largo da costa de Hispaniola, Cristóvão Colombo relatou ter visto três "formas femininas" que "subiram alto do mar, mas não eram tão bonitas quanto são representadas". O diário de bordo do Blackbeard, um pirata inglês, registra que ele instruiu sua tripulação em várias viagens a se afastar das águas cartografadas, que ele chamou de "encantadas" por medo de tritões ou sereias, que o próprio Barba Negra e seus membros relataram ter visto. Esses avistamentos eram frequentemente recontados e compartilhados por marinheiros e piratas que acreditavam que as sereias traziam má sorte e os enfeitiçavam a desistir de seu ouro e a arrastá-las para o fundo do mar. Dois avistamentos foram relatados no Canadá, perto de Vancouver e Victoria, um entre 1870 e 1890 e outro de 1967. Um pescador da Pensilvânia relatou cinco avistamentos de uma sereia no rio Susquehanna, perto de Marietta, em junho de 1881.

Em agosto de 2009, depois que dezenas de pessoas relataram ter visto uma sereia pulando das águas da Baía de Haifa e fazendo truques aéreos, a cidade costeira israelense de Kiryat Yam ofereceu um prêmio de US $ 1 milhão pela prova de sua existência. Em fevereiro de 2012, o trabalho em dois reservatórios perto de Gokwe e Mutare, no Zimbábue, parou quando os trabalhadores se recusaram a continuar, afirmando que as sereias os haviam afastado dos locais. Foi relatado por Samuel Sipepa Nkomo, ministro de recursos hídricos.

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