Uma sinagoga, também denominada sinagoga, é uma casa de culto judaica ou samaritana.

As sinagogas têm um lugar amplo para a oração (o santuário principal) e também podem ter salas menores para estudo e, às vezes, um salão social e escritórios. Alguns têm uma sala separada para o estudo da Torá, chamada de beth midrash "casa de estudo".

Sinagogas são espaços consagrados usados ​​para o propósito de oração, Tanakh (toda a Bíblia Hebraica, incluindo a Torá), leitura, estudo e montagem; no entanto, uma sinagoga não é necessária para a adoração. Halakha sustenta que o culto judaico comunitário pode ser realizado sempre que dez judeus (um minyan) se reúnem. A adoração também pode ser realizada sozinha ou com menos de dez pessoas reunidas. No entanto, halakha considera certas orações como orações comunitárias e, portanto, elas podem ser recitadas apenas por um minyan. Em termos de ritual específico e funções litúrgicas, a sinagoga não substitui o antigo templo destruído em Jerusalém.

Embora as sinagogas existissem muito tempo antes da destruição do Segundo Templo em 70 EC, o culto comunitário, enquanto o Templo ainda estava centrado em torno do korbanot ("ofertas de sacrifício") trazido pelos kohanim ("sacerdotes") no Templo em Jerusalém. O culto de Yom Kipur durante todo o dia, de fato, foi um evento em que a congregação observou os movimentos do kohen gadol ("o sumo sacerdote") enquanto ele oferecia os sacrifícios do dia e orava por seu sucesso.

Durante o cativeiro babilônico (586-537 AEC), os homens da Grande Assembléia formalizaram e padronizaram a linguagem das orações judaicas. Antes disso, as pessoas oravam como bem entendiam, com cada indivíduo orando à sua maneira, e não havia orações comuns que eram recitadas.

Johanan ben Zakai, um dos líderes no final da era do Segundo Templo, promulgou a idéia de criar casas de culto individuais em qualquer localidade em que os judeus se encontrassem. Isso contribuiu para a continuidade do povo judeu, mantendo uma identidade única e uma maneira portátil de culto, apesar da destruição do templo, segundo muitos historiadores.

As sinagogas, no sentido de espaços de adoração criados especificamente para o propósito, ou salas originalmente construídas para algum outro propósito, mas reservadas para a oração comunitária formal, no entanto, existiam muito antes da destruição do Segundo Templo. A evidência arqueológica mais antiga da existência de sinagogas muito antigas vem do Egito, onde inscrições de dedicação de sinagogas em pedra que datam do século III aC provam que as sinagogas existiam nessa data. Mais de uma dúzia de sinagogas da era judaica (e possivelmente samaritana) do Segundo Templo foram identificadas por arqueólogos na Palestina e em outros países pertencentes ao mundo helenístico.

Qualquer judeu ou grupo de judeus pode construir uma sinagoga. As sinagogas foram construídas por reis judeus antigos, por patronos ricos, como parte de uma ampla gama de instituições humanas, incluindo instituições educacionais seculares, governos e hotéis, por toda a comunidade de judeus que vivem em um local específico ou por subgrupos de Judeus dispostos de acordo com a ocupação, etnia (ie os judeus sefarditas, poloneses ou persas de uma cidade), estilo de observância religiosa (isto é, uma reforma ou uma sinagoga ortodoxa) ou pelos seguidores de um determinado rabino.

Foi teorizado que a sinagoga se tornou um local de culto na Palestina após a destruição do Segundo Templo durante a Primeira Guerra Judaico-Romana; no entanto, outros especulam que houve lugares de oração, além do templo, durante o período helenístico. A popularização da oração sobre o sacrifício durante os anos anteriores à destruição do Segundo Templo em 70 EC havia preparado os judeus para a vida na diáspora, onde a oração serviria como foco do culto judaico.

Apesar da possibilidade de espaços semelhantes a sinagogas antes da Primeira Guerra Judaico-Romana, a sinagoga emergiu como um reduto do culto judaico após a destruição do Templo. Para os judeus que viviam após a revolta, a sinagoga funcionava como um "sistema portátil de adoração". Dentro da sinagoga, os judeus adoravam por meio da oração, e não por sacrifícios, que anteriormente serviam como a principal forma de adoração dentro do Segundo Templo.

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