Um elfo (plural: elfos) é um tipo de ser sobrenatural em forma de homem na mitologia e no folclore germânicos. Nas culturas medievais de língua germânica, os elfos parecem ter sido geralmente vistos como seres com poderes mágicos e beleza sobrenatural, ambivalentes em relação às pessoas comuns e capazes de ajudá-las ou impedi-las. No entanto, os detalhes dessas crenças variaram consideravelmente ao longo do tempo e no espaço e floresceram nas culturas pré-cristã e cristã.

A palavra elfo é encontrada em todas as línguas germânicas e parece originalmente ter significado "ser branco". A reconstrução do conceito inicial de elfo depende em grande parte de textos escritos por cristãos, em inglês antigo e médio, alemão medieval e nórdico antigo. Esses elfos associam-se de maneira diversa aos deuses da mitologia nórdica, causadores de doenças, magia e beleza e sedução.

Após o período medieval, a palavra elfo tendeu a se tornar menos comum em todas as línguas germânicas, perdendo para termos nativos alternativos como zwerc ("anão") em alemão e huldra ("ser oculto") em línguas escandinavas, e emprestando palavras como fada (emprestada do francês para todas as línguas germânicas). Ainda assim, as crenças nos elfos persistiram no início do período moderno, particularmente na Escócia e na Escandinávia, onde os elfos eram vistos como pessoas magicamente poderosas vivendo, geralmente invisivelmente, ao lado das comunidades humanas cotidianas. Eles continuaram associados a causar doenças e ameaças sexuais. Por exemplo, várias baladas modernas das Ilhas Britânicas e Escandinávia, originárias do período medieval, descrevem os elfos tentando seduzir ou seqüestrar personagens humanos. Com a urbanização e a industrialização nos séculos XIX e XX, as crenças nos elfos declinaram rapidamente (embora a Islândia reivindique a continuação da crença popular nos elfos). No entanto, a partir do início do período moderno, os elfos começaram a se destacar na literatura e na arte das elites educadas. Esses elfos literários eram imaginados como seres pequenos e travessos, sendo o sonho de uma noite de verão de William Shakespeare um dos principais desenvolvimentos dessa idéia. No século XVIII, os escritores romancistas alemães foram influenciados por essa noção de elfo e reimportaram a palavra em inglês elf para o idioma alemão.

Dessa cultura de elite romântica vieram os elfos da cultura popular que surgiram nos séculos XIX e XX. Os "duendes de Natal" da cultura popular contemporânea são uma tradição relativamente recente, popularizada no final do século XIX nos Estados Unidos. Os elfos entraram no gênero de alta fantasia do século XX, na sequência de trabalhos publicados por autores como J. R. R. Tolkien; estes re-popularizaram a ideia dos elfos como seres do tamanho humano e semelhantes a humanos. Os elfos continuam sendo uma característica proeminente dos livros e jogos de fantasia atualmente.

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