核兵器は、核分裂反応（核分裂爆弾）または核分裂反応と核融合反応の組み合わせ（熱核爆弾）のいずれかから、核破壊力を引き出す爆発装置です。どちらの爆弾も、比較的少量の物質から大量のエネルギーを放出します。核分裂（「原子」）爆弾の最初のテストでは、20,000トンのTNT（84 TJ）にほぼ等しい量のエネルギーが放出されました。最初の熱核（「水素」）爆弾テストでは、約1,000万トンのTNT（42 PJ）に相当するエネルギーが放出されました。重量が2,400ポンド（1,100 kg）を超える熱核兵器は、120万トンを超えるTNT（5.0 PJ）に相当するエネルギーを放出できます。従来の爆弾よりも大きくない核兵器は、爆風、火事、放射線によって都市全体を破壊する可能性があります。核兵器は大量破壊兵器であるため、核兵器の拡散は国際関係政策の焦点です。

核兵器は2度の戦争で使用され、どちらも米国は第二次世界大戦の終わり近くに日本に対して戦った。 1945年8月6日、アメリカ陸軍は日本の都市広島に「リトルボーイ」という愛称で呼ばれるウラン銃型の核爆弾を爆発させた。その3日後の8月9日、米陸軍は日本の都市、長崎に「ファットマン」と呼ばれるプルトニウム爆破式核分裂爆弾を爆発させた。これらの爆撃は怪我を引き起こし、約20万人の民間人と軍人が死亡した。これらの爆撃の倫理と日本の降伏における彼らの役割は議論の的となっています。

広島と長崎の原爆投下以来、核兵器はテストとデモのために2000回以上爆破されました。数か国だけがそのような武器を持っているか、それらを探す疑いがあります。核兵器を爆発させた、そしてそれらを所持していることを認めたと知られている唯一の国は、（最初​​のテストの日付までに）米国、ソビエト連邦（ロシアによって核保有国として継承された）、英国、フランス、中国、インドです。 、パキスタン、北朝鮮。イスラエルは核兵器を所有していると考えられていますが、意図的なあいまいさのポリシーでは、核兵器を持っていることは認めていません。ドイツ、イタリア、トルコ、ベルギー、オランダは核保有国です。南アフリカは、核兵器を独自に開発し、放棄し、解体した唯一の国です。

核兵器不拡散条約は核兵器の拡散を減らすことを目的としていますが、その有効性は疑問視されており、1970年代と1980年代の政治的緊張は依然として高いままでした。武器の近代化は今日まで続いています。