現代の言語では、ミサイルは、ロケットと呼ばれる無誘導の自走式弾薬とは対照的に、自走式のシステムです（ただし、これらも誘導可能です）。ミサイルには4つのシステムコンポーネントがあります。ターゲティングまたはミサイルガイダンス、飛行システム、エンジン、弾頭です。ミサイルには、さまざまな目的に適合したタイプがあります。地対地ミサイルと空対地ミサイル（弾道、巡航、対艦、対戦車など）、地対空ミサイル（および対弾道） 、空対空ミサイル、対衛星兵器。すべての既知の既存のミサイルは、ロケットエンジン、ジェットエンジン、または他のタイプのエンジン内の化学反応によって動力飛行中に推進されるように設計されています。非自走式の空中爆発装置は、一般に砲弾と呼ばれ、通常ミサイルよりも短距離。

誘導兵器を捕らえる通常のイギリス英語の使用法では、ミサイルは、スポーツイベントで乱暴な観客がプレーヤーに投げた物などです。

ミサイルはさまざまな方法で標的にされる可能性があります。最も一般的な方法は、赤外線、レーザー、電波などの放射を使用して、ミサイルをターゲットに誘導することです。この放射は、ターゲット（エンジンの熱や敵のレーダーからの電波など）から放射されるか、ミサイル自体（レーダーなど）によって提供されるか、友好的な第三者によって提供される可能性があります（ロケットやプラットフォームのレーダー、友好的な歩兵が操作するレーザー指示器など）。最初の2つは、機能するためにロケットやプラットフォームからの追加のサポートや制御を必要としないため、Fire-and-Forgetとしてよく知られています。もう1つの方法は、ターゲットを確認するために、可視光または赤外線を使用するTVガイダンスを使用することです。この画像は、ミサイルをその目標に向けて操縦する人間のオペレーター、またはほぼ同じ仕事をしているコンピューターによって使用されます。より奇妙なガイダンス方法の1つは、代わりに鳩を使用してミサイルをその目標に向けました。一部のミサイルは、レーダー発信源に誘導するホームオンジャム機能も備えています。

多くのミサイルは、上記の方法の2つ以上の組み合わせを使用して、精度と成功する交戦の可能性を向上させます。