Una sedia a rotelle è una sedia con ruote, utilizzata quando si cammina è difficile o impossibile a causa di malattie, lesioni o disabilità. Le sedie a rotelle sono disponibili in un'ampia varietà di formati per soddisfare le esigenze specifiche dei loro utenti. Possono includere adattamenti di posti a sedere specializzati, controlli personalizzati e possono essere specifici per attività particolari, come si vede con sedie a rotelle sportive e sedie a rotelle da spiaggia. La distinzione più ampiamente riconosciuta è tra le sedie a rotelle a motore ("powerchairs"), in cui la propulsione è fornita da batterie e motori elettrici, e le sedie a rotelle a propulsione manuale, in cui la forza propulsiva è fornita dall'utente / occupante della sedia a rotelle che spinge la sedia a rotelle manualmente (" semovente ") o da un addetto che spinge da dietro (" addetto alla propulsione ").

Le prime notizie di mobili su ruote sono un'iscrizione trovata su un'ardesia di pietra in Cina e un letto per bambini raffigurato in un fregio su un vaso greco, entrambi databili tra il VI e il V secolo a.C. Le prime notizie sui sedili con ruote utilizzati per il trasporto di persone disabili risalgono a tre secoli dopo in Cina; i cinesi usavano le prime carriole per spostare persone e oggetti pesanti. Una distinzione tra le due funzioni non fu fatta per altre centinaia di anni, fino a circa il 525 d.C., quando nell'arte cinese iniziarono a comparire immagini di sedie a rotelle realizzate appositamente per trasportare persone.

Sebbene gli europei alla fine abbiano sviluppato un progetto simile, questo metodo di trasporto non esisteva fino al 1595 quando un inventore sconosciuto dalla Spagna ne costruì uno per il re Filippo II. Sebbene fosse una sedia elaborata con braccioli e poggiapiedi, il design presentava ancora delle carenze in quanto non presentava un meccanismo di propulsione efficiente e quindi richiedeva assistenza per spingerla. Questo rende il design più un seggiolone moderno o un trono portatile per i ricchi piuttosto che una sedia a rotelle moderna per i disabili.

Nel 1655 Stephan Farffler, un orologiaio paraplegico di 22 anni, costruì la prima sedia automotrice al mondo su un telaio a tre ruote usando un sistema di pedivelle e ruote dentate. Tuttavia, il dispositivo aveva l'aspetto di una bici a mano più che di una sedia a rotelle poiché il design includeva pedivelle montate sulla ruota anteriore.

La carrozza invalida o la sedia da bagno portarono la tecnologia in un uso più comune intorno al 1760.

Nel 1887 furono introdotte sedie a rotelle ("sedie a rotelle") ad Atlantic City, in modo che i turisti invalidi potessero noleggiarle per godersi il Boardwalk. Presto molti turisti sani hanno anche affittato le "sedie rotolanti" decorate e i servitori per spingerli come uno spettacolo di decadenza e cure che non avrebbero mai potuto sperimentare a casa.

Nel 1933 Harry C. Jennings, Sr. e il suo amico disabile Herbert Everest, entrambi ingegneri meccanici, inventarono la prima sedia a rotelle portatile, leggera, d'acciaio, pieghevole. [9] L'Everest si era precedentemente rotto la schiena in un incidente minerario. Everest e Jennings hanno visto il potenziale commerciale dell'invenzione e sono diventati i primi produttori di sedie a rotelle del mercato di massa. Il loro design "X-brace" è ancora di uso comune, anche se con materiali aggiornati e altri miglioramenti. L'idea di X-brace è venuta a Harry dalle "sedie / sgabelli" pieghevoli degli uomini, ruotate di 90 gradi, che Harry e Herbert usavano all'aperto e nelle miniere.

Esistono numerosi tipi di sedie a rotelle, che differiscono per metodo di propulsione, meccanismi di controllo e tecnologia utilizzata. Alcune sedie a rotelle sono progettate per l'uso quotidiano generale, altre per singole attività o per soddisfare esigenze di accesso specifiche. L'innovazione nel settore delle sedie a rotelle è relativamente comune, ma molte innovazioni alla fine cadono sul ciglio della strada, a causa dell'eccessiva specializzazione o della mancata introduzione sul mercato a un prezzo accessibile. L'iBot è forse l'esempio più noto di questo negli ultimi anni.

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