Un aliante è un velivolo ad ala fissa supportato in volo dalla reazione dinamica dell'aria contro le sue superfici di sollevamento e il cui volo libero non dipende da un motore. La maggior parte degli alianti non ha un motore, anche se gli alianti a motore hanno piccoli motori per estendere il volo quando necessario sostenendo l'altitudine (normalmente un aliante si trova su una pendenza in continua discesa) con alcuni abbastanza potenti da decollare dall'auto-lancio.

Esiste un'ampia varietà di tipi che differiscono per la costruzione delle ali, l'efficienza aerodinamica, la posizione del pilota, i controlli e lo scopo previsto. La maggior parte sfrutta i fenomeni meteorologici per mantenere o guadagnare altezza. Gli alianti sono utilizzati principalmente per gli sport aerei di volo a vela, deltaplano e parapendio. Tuttavia alcuni veicoli spaziali sono stati progettati per scendere come alianti e in passato gli alianti militari sono stati utilizzati in guerra. Alcuni tipi semplici e familiari di aliante sono giocattoli come l'aereo di carta e l'aliante in legno di balsa.

Nella maggior parte dei casi i primi conti pre-moderni di volo sono difficili da verificare ed è poco chiaro se ogni imbarcazione fosse un aliante, un aquilone o un paracadute e in che misura fossero realmente controllabili. Spesso l'evento viene registrato solo per molto tempo dopo che si sarebbe verificato. Un resoconto del 17 ° secolo riporta un tentativo di fuga del poeta del IX secolo Abbas Ibn Firnas vicino a Cordoba, in Spagna, che si concluse con gravi lesioni alla schiena. Il monaco Eilmer di Malmesbury è riferito da William of Malmesbury (circa 1080-1143), un altro monaco e storico, che era volato giù dal tetto della sua Abbazia a Malmesbury, in Inghilterra, tra il 1000 e il 1010 d.C., scivolando per circa 200 metri (220 m) prima di schiantarsi e rompersi le gambe. Secondo questi rapporti, entrambi hanno usato una serie di ali (piumate) ed entrambi hanno incolpato il loro incidente per la mancanza di una coda. Si presume che Hezârfen Ahmed Çelebi abbia fatto volare un aliante con ali d'aquila sullo stretto del Bosforo dalla Torre Galata al quartiere Üsküdar di Istanbul tra il 1630 e il 1632.

Negli anni tra le due guerre, il volo a vela ricreativo fiorì in Germania sotto gli auspici di Rhön-Rossitten. Negli Stati Uniti, i fratelli Schweizer di Elmira, New York, producevano velivoli sportivi per soddisfare la nuova domanda. Gli alianti hanno continuato ad evolversi negli anni '30 e il deltaplano sportivo è diventato l'applicazione principale degli alianti. Man mano che le loro prestazioni miglioravano, gli alianti iniziarono ad essere utilizzati per volare attraverso il paese e ora volano regolarmente centinaia o addirittura oltre un migliaio di chilometri in un giorno, se il tempo è adatto.

Alianti militari furono sviluppati durante la seconda guerra mondiale da un certo numero di paesi per lo sbarco di truppe. Un aliante - il Colditz Cock - fu persino costruito di nascosto dai prigionieri di guerra come potenziale metodo di fuga a Oflag IV-C verso la fine della guerra nel 1944.

Gli alianti sono stati sviluppati dagli anni '20 a scopi ricreativi. Quando i piloti iniziarono a capire come usare l'aria che sale, gli alianti furono sviluppati con un elevato rapporto tra portanza e resistenza. Ciò ha permesso di scivolare più a lungo verso la prossima fonte di "sollevamento", aumentando così le loro possibilità di percorrere lunghe distanze. Ciò ha dato origine allo sport popolare noto come volo a vela, sebbene il termine possa anche essere usato per riferirsi semplicemente al volo in discesa. Tali alianti progettati per il volo a vela sono talvolta chiamati alianti.

Gli alianti erano costruiti principalmente in legno e metallo, ma la maggior parte ora ha materiali compositi che utilizzano vetro, fibra di carbonio e fibre di aramide. Per ridurre al minimo la resistenza, questi tipi hanno una fusoliera e ali lunghe e strette, ovvero un rapporto di aspetto elevato. All'inizio, c'erano differenze enormi nell'aspetto dei primi velivoli. Con lo sviluppo della tecnologia e dei materiali, l'aspirazione per l'equilibrio perfetto tra sollevamento / resistenza, rapporto di arrampicata e velocità di scorrimento, ha permesso a ingegneri di vari produttori di creare progetti simili in tutto il mondo. Sono disponibili alianti monoposto e due posti.

Inizialmente l'addestramento è stato svolto da brevi "salti" sugli alianti primari che sono velivoli di base senza cabina di pilotaggio e strumenti minimi. Sin da poco dopo la Seconda Guerra Mondiale l'addestramento è sempre stato svolto su alianti a doppio controllo a due posti, ma vengono utilizzate anche le due posti ad alte prestazioni per condividere il carico di lavoro e il godimento dei voli lunghi. Inizialmente venivano utilizzati pattini per l'atterraggio, ma la maggior parte ora atterra su ruote, spesso retrattili. Alcuni alianti, noti come alianti a motore, sono progettati per voli non alimentati, ma possono utilizzare motori a pistoni, rotativi, a reazione o elettrici. Gli alianti sono classificati dal FAI per le competizioni in classi di competizione sugli alianti principalmente sulla base di campate e flap.

Una classe di velivoli ultraleggeri, tra cui alcuni noti come alianti microlift e alcuni come "poltrone", è stata definita dal FAI sulla base di un peso massimo. Sono abbastanza leggeri da essere trasportati facilmente e possono essere pilotati senza licenza in alcuni paesi. Gli alianti ultraleggeri hanno prestazioni simili agli alianti, ma offrono una maggiore sicurezza in caso di incidente poiché il pilota può essere legato in una sede verticale all'interno di una struttura deformabile. L'atterraggio è di solito su una o due ruote che distingue queste imbarcazioni dai deltaplani. Diversi alianti ultraleggeri commerciali sono andati e venuti, ma la maggior parte dello sviluppo attuale è fatto da singoli progettisti e costruttori di case.

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