Un combustibile è qualsiasi materiale che può essere fatto reagire con altre sostanze in modo da rilasciare energia | come energia termica o da utilizzare per il lavoro. Il concetto era originariamente applicato esclusivamente a quei materiali in grado di rilasciare energia chimica, ma da allora è stato applicato anche ad altre fonti di energia termica come l'energia nucleare (tramite fissione nucleare e fusione nucleare).

L'energia termica rilasciata dalle reazioni dei carburanti viene convertita in energia meccanica tramite un motore termico. Altre volte il calore stesso viene valutato per il calore, la cottura o i processi industriali, nonché per l'illuminazione fornita dalla combustione. I combustibili sono anche usati nelle cellule degli organismi in un processo noto come respirazione cellulare, in cui le molecole organiche vengono ossidate per rilasciare energia utilizzabile. Gli idrocarburi e le relative molecole contenenti ossigeno sono di gran lunga la fonte più comune di combustibile utilizzato dall'uomo, ma vengono utilizzate anche altre sostanze, compresi i metalli radioattivi.

I carburanti sono in contrasto con altre sostanze o dispositivi che immagazzinano energia potenziale, come quelli che rilasciano direttamente energia elettrica (come batterie e condensatori) o energia meccanica (come volani, molle, aria compressa o acqua in un serbatoio).

La benzina (inglese americano) o benzina (inglese britannico) è un liquido trasparente derivato dal petrolio che viene utilizzato principalmente come combustibile nei motori a combustione interna a scintilla. È costituita principalmente da composti organici ottenuti dalla distillazione frazionata di petrolio, arricchita con una varietà di additivi. In media, un barile da 42 galloni di petrolio greggio (159 L) produce circa 19 galloni statunitensi (72 L) di benzina quando viene trasformato in una raffineria di petrolio, anche se questo varia in base al dosaggio della fonte di petrolio greggio.

La caratteristica di una particolare miscela di benzina per resistere all'accensione troppo presto (che provoca colpi e riduce l'efficienza nei motori alternativi) è misurata dal suo indice di ottano. La benzina è prodotta in diversi gradi di ottano. Tetraethyllead e altri composti di piombo non vengono più utilizzati nella maggior parte delle aree per regolare e aumentare la classificazione degli ottani, ma molti altri additivi vengono immessi nella benzina per migliorare la stabilità chimica, controllare la corrosività, fornire pulizia del sistema di alimentazione e determinare le caratteristiche di prestazione nell'uso previsto. A volte, la benzina contiene anche etanolo come combustibile alternativo, per motivi economici, politici o ambientali.

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