The Terminator è un film di fantascienza americano del 1984 diretto da James Cameron. Interpreta Arnold Schwarzenegger nel ruolo di Terminator, un assassino di cyborg inviato indietro nel tempo dal 2029 al 1984 per uccidere Sarah Connor (Linda Hamilton), il cui figlio un giorno diventerà un salvatore contro le macchine in un futuro post-apocalittico. Michael Biehn interpreta Kyle Reese, un soldato del futuro mandato indietro nel tempo per proteggere Connor. La sceneggiatura è stata attribuita a Cameron, insieme al produttore Gale Anne Hurd. I produttori esecutivi John Daly e Derek Gibson della Hemdale Film Corporation sono stati determinanti per il finanziamento e la produzione del film.

The Terminator ha superato il box office americano per due settimane e ha contribuito a lanciare la carriera cinematografica di Cameron e a consolidare Schwarzenegger. Ha ricevuto il plauso della critica, molti hanno elogiato il ritmo, le scene d'azione e la performance di Schwarzenegger. Il suo successo ha portato a un franchising composto da quattro sequel (Terminator 2: Judgment Day, Terminator 3: Rise of the Machines, Terminator Salvation e Terminator Genisys), una serie televisiva, fumetti, romanzi e videogiochi. Nel 2008, The Terminator è stato selezionato dalla Library of Congress per la conservazione nel National Film Registry, essendo considerato "culturalmente, storicamente o esteticamente significativo".

Nel 1984 Los Angeles, un assassino di cyborg noto come Terminator arriva dal 2029 e ruba armi e vestiti. Poco dopo, arriva Kyle Reese, un soldato umano del 2029. Ruba i vestiti ed elude la polizia. Il Terminator inizia a uccidere sistematicamente donne di nome Sarah Connor, i cui indirizzi trova nell'elenco telefonico. Segue la terza Sarah Connor in una discoteca, ma Kyle la salva. I due rubano un'auto e scappano con Terminator che li insegue in un'auto della polizia.

Mentre si nascondono in un parcheggio, Kyle spiega a Sarah che una rete di difesa dell'intelligenza artificiale, nota come Skynet, diventerà autocosciente nel prossimo futuro e avvierà un olocausto nucleare. Il futuro figlio di Sarah, John, radunerà i sopravvissuti e guiderà un movimento di resistenza contro Skynet e il suo esercito di macchine. Con la Resistenza sull'orlo della vittoria, Skynet rimandò indietro un Terminator in tempo per uccidere Sarah prima che nascesse John, per prevenire la formazione della Resistenza. Terminator è un'efficiente macchina per uccidere con un potente endoscheletro di metallo e uno strato esterno di tessuto vivente che lo rende umano.

Kyle e Sarah vengono arrestati dalla polizia dopo un altro incontro con Terminator. Lo psicologo criminale Dr. Silberman conclude che Kyle è paranoico e delirante. Terminator ripara il suo corpo e attacca la stazione di polizia, uccidendo molti poliziotti nel tentativo di localizzare Sarah. Kyle e Sarah scappano, rubano un'altra macchina e si rifugiano in un motel, dove assemblano bombe a tubo e pianificano la loro prossima mossa. Kyle ammette di essere stato innamorato di Sarah da quando John gli ha fatto una sua fotografia e loro hanno fatto sesso.

Il Terminator uccide la madre di Sarah e la imita quando Sarah, ignara della capacità del Terminator di imitare le vittime, tenta di contattarla telefonicamente. Quando si rendono conto che li ha riacquistati, scappano in un camioncino. Nell'inseguimento che ne consegue, Kyle viene ferito da spari mentre lancia bombe contro il Terminator. Arrabbiato, Sarah fa cadere il Terminator dalla sua moto ma perde il controllo del camion, che si ribalta. Il Terminator dirotta un camion cisterna e tenta di abbattere Sarah, ma Kyle fa scivolare una bomba a tubo sulla petroliera, provocando un'esplosione che brucia la carne dall'endoscheletro del Terminator. Li insegue in una fabbrica, dove Kyle attiva macchinari per confondere il Terminator. Inserisce la sua ultima bomba a tubo nell'addome del Terminator, facendo esplodere il Terminator, ferendo Sarah e uccidendo Kyle. Il Terminator danneggiato riattiva e afferra Sarah. Si libera e lo attira in una pressa idraulica, schiacciandola.

Mesi dopo, una donna incinta Sarah sta viaggiando attraverso il Messico, registrando cassette audio da trasmettere a suo figlio non ancora nato, John. Lei discute se dirgli che Kyle è suo padre. In una stazione di servizio, un ragazzo scatta una sua foto Polaroid che lei acquista, la stessa fotografia che John alla fine darà a Kyle.

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