Ariel è un personaggio immaginario e il protagonista del 28 ° film d'animazione di The Little Mermaid (1989) di Walt Disney Pictures. Successivamente appare nella serie televisiva prequel del film (1992-1994), nel sequel diretto al video The Little Mermaid II: Return to the Sea (2000) e nel prequel diretto al video The Little Mermaid: Ariel's Beginning (2008) . Ariel è doppiato da Jodi Benson in tutte le apparizioni animate ufficiali e merce. È quarta nella lineup della Principessa Disney, la prima principessa non umana e l'unica principessa a diventare madre per suo figlio.

Ariel è la settima figlia del re Tritone e della regina Atena di un regno sottomarino di Merfolk chiamato Atlantica. È spesso ribelle e nel primo film desidera ardentemente far parte del mondo umano. Sposa il principe Eric, che ha salvato da un naufragio, e insieme hanno una figlia, Melody.

Il personaggio si basa sul personaggio del titolo della storia di "La sirenetta" di Hans Christian Andersen, ma è stato sviluppato in una personalità diversa per l'adattamento del film d'animazione del 1989. Ariel ha ricevuto un'accoglienza mista da parte della critica; alcune pubblicazioni come Time la criticano per essere troppo devota ad Eric, mentre altre, come Empire, lodano il personaggio per la sua personalità ribelle, un allontanamento dalle precedenti Principesse Disney. Halle Bailey interpreterà la versione live-action del personaggio nell'adattamento live-action del film originale del 1989.

Ariel era basato sul personaggio del titolo di "La sirenetta" di Hans Christian Andersen, ma il co-regista e scrittore Ron Clements sentì che la sirena nella storia originale era troppo tragica e riscrisse il personaggio, risultando in Ariel.

Jodi Benson, che era principalmente un'attrice teatrale, è stata scelta per doppiare Ariel perché i registi sentivano che "era davvero importante avere la stessa persona che cantava e parlava". Clements dichiarò che la voce di Benson aveva una "dolcezza" e una "giovinezza" uniche. Durante la registrazione della voce per "Part of Your World", Benson ha chiesto che le luci dello studio fossero oscurate, per creare la sensazione di essere in profondità sotto il mare. "Part of Your World", definito dal cantautore Howard Ashman come la canzone "I Want", in origine sarebbe stato tagliato dal film finale, a causa della convinzione di Jeffrey Katzenberg di rallentare la storia, ma Ashman e Keane lottato per tenerlo dentro.

Il design originale di Ariel è stato sviluppato dall'animatore Glen Keane. Il suo aspetto si basava su una serie di fonti ispiratrici, Alyssa Milano (che all'epoca aveva 16 anni oltre a ospitare la realizzazione dello speciale su Disney Channel) e il comico Sherri Stoner, che ha fornito riferimenti animati per gli animatori durante lo sviluppo del film. Il movimento dei capelli di Ariel sott'acqua si basava sul filmato dell'astronauta Sally Ride mentre era nello spazio. Un ulteriore riferimento è stato dato dalle riprese di Stoner che nuota in una piscina, il che aiuta anche a guidare il movimento acquatico di Ariel.

Una sfida nell'animazione di Ariel per il film del 1989 era il colore richiesto per mostrare Ariel negli ambienti mutevoli, sia sotto il mare che a terra, per i quali gli animatori richiedevano trentadue modelli di colore, esclusi i cambi di costume. Il colore verde bluastro della coda a sirena di Ariel era una tonalità appositamente miscelata dal laboratorio di verniciatura Disney; il colore è stato chiamato "Ariel" dopo il personaggio. La scelta del rosso come colore dei capelli di Ariel è stata oggetto di controversia tra i registi e i dirigenti dello studio che volevano che il personaggio avesse i capelli biondi. È stato notato che i capelli rossi si contrapponevano meglio con la coda verde di Ariel, che il rosso era più facile da scurire del giallo e che il ramo della Disney Touchstone Pictures aveva recentemente rilasciato Splash che aveva una sirena bionda; Alla fine i capelli rossi di Ariel furono mantenuti.

In un'intervista, Jodi Benson ha affermato che per Ariel's Beginning, gli autori hanno rivisto più volte la sceneggiatura per assicurarsi che Ariel abbia mantenuto la sua rilevanza in un contesto più moderno. Benson si è lamentato con loro per aver scritto Ariel fuori dal personaggio e ha suggerito di riportarla alle sue radici.

Ariel è la più giovane delle sette figlie del re Tritone e della regina Atena. Viene spesso vista in compagnia di Flounder, la sua migliore amica, e Sebastian, il consigliere di suo padre che viene spesso incaricato di tenerla d'occhio. Nella serie televisiva e nel primo film, Ariel ha un fascino per il mondo umano e spesso va alla ricerca di artefatti umani che mostra in una grotta segreta. Ariel è spesso ribelle, si allontana da sola per esplorare i suoi dintorni e spesso disobbedisce agli ordini di suo padre o Sebastian, causando conflitti tra i personaggi. Ne La sirenetta, è raffigurata come disposta a fare qualsiasi cosa per stare con il Principe Eric, rinunciando persino alla sua voce per diventare umana. Clements la descrisse come un'adolescente tipica, soggetta a errori di giudizio. È anche incredibilmente curiosa e la sua curiosità spesso la porta in situazioni pericolose.

Ariel è gentile e premuroso con gli altri, indipendentemente dalle circostanze, come illustrato nella serie televisiva. In un episodio iniziale, Ariel aiuta un Merboy orfano che è caduto in una brutta folla. In un altro episodio, Ariel fa amicizia con una presunta creatura sfortunata e la protegge da Ursula e altri tritoni che desiderano fargli del male. Ariel appare come adulta in Return to the Sea e dà alla luce una figlia di nome Melody, diventando la prima, e attualmente, unica, principessa Disney a diventare madre. Ariel è protettiva nei confronti di sua figlia, poiché Triton era di Ariel nel primo film. Dopo che Morgana minaccia Ariel e il re Tritone, il principe Eric e Ariel costruiscono un muro attorno al palazzo per proteggere Melody da Morgana e altri terrori dell'oceano. Sebbene la proteggesse, non poteva proteggere la sua curiosità. Ariel's Beginning descrive la sua personalità come nel film originale dopo che Jodi Benson aveva sostenuto di riportare il personaggio alle sue radici. Ariel è di nuovo ribelle e, dopo che suo padre ha decretato la messa al bando della musica in Atlantica, scappa con Sebastian e la sua band.

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