Une explosion nucléaire est une explosion qui se produit à la suite de la libération rapide d'énergie d'une réaction nucléaire à grande vitesse. La réaction motrice peut être la fission nucléaire ou la fusion nucléaire ou une combinaison en cascade à plusieurs étages des deux, bien qu'à ce jour, toutes les armes à fusion aient utilisé un dispositif à fission pour initier la fusion, et une arme à fusion pure reste un dispositif hypothétique.

Les explosions nucléaires atmosphériques sont associées à des nuages ​​de champignons, bien que des nuages ​​de champignons puissent se produire avec de grandes explosions chimiques. Il est possible d'avoir une explosion nucléaire explosive sans ces nuages. Les explosions nucléaires produisent des radiations et des débris radioactifs.

Seules deux armes nucléaires ont été déployées au combat - les deux par les États-Unis contre le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale. Le premier événement s'est produit dans la matinée du 6 août 1945, lorsque l'armée de l'air des États-Unis a largué un dispositif de type canon à uranium, portant le nom de code "Little Boy", sur la ville d'Hiroshima, tuant 70 000 personnes, dont 20 000 combattants japonais et 20 000 esclaves coréens. Le deuxième événement s'est produit trois jours plus tard lorsque les forces aériennes de l'armée des États-Unis ont largué un dispositif de type à implosion de plutonium, nommé "Fat Man", sur la ville de Nagasaki. Il a tué 39 000 personnes, dont 27 778 employés des munitions japonais, 2 000 travailleurs esclaves coréens et 150 combattants japonais. Au total, environ 119 000 personnes ont été tuées dans ces attentats. (Voir les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki pour une discussion complète). Les armes nucléaires sont largement considérées comme un «moyen de dissuasion» par la plupart des gouvernements; l’ampleur même des destructions causées par une arme nucléaire a empêché d’envisager sérieusement leur utilisation dans la guerre, rendant le concept de guerre totale totalement inutile.

Les effets dominants d'une arme nucléaire (l'explosion et le rayonnement thermique) sont les mêmes mécanismes de dommages physiques que les explosifs conventionnels, mais l'énergie produite par un explosif nucléaire est des millions de fois plus par gramme et les températures atteintes sont de l'ordre de dizaines de mégakelvin. Les armes nucléaires sont assez différentes des armes conventionnelles en raison de l'énorme quantité d'énergie explosive qu'elles peuvent émettre et des différents types d'effets qu'elles produisent, comme les températures élevées et le rayonnement nucléaire.

L'impact dévastateur de l'explosion ne s'arrête pas après l'explosion initiale, comme pour les explosifs conventionnels. Un nuage de rayonnement nucléaire se propage de l'épicentre de l'explosion, provoquant un impact sur les formes de vie même après la fin des vagues de chaleur.

Toute explosion nucléaire (ou guerre nucléaire) aurait des effets catastrophiques de grande ampleur à long terme. La contamination radioactive entraînerait des mutations génétiques et des cancers sur de nombreuses générations.

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