Dans le langage moderne, un missile est un système automoteur, par opposition à une munition automotrice non guidée, appelée fusée (bien que celles-ci puissent également être guidées). Les missiles ont quatre composants de système: le ciblage ou le guidage des missiles, le système de vol, le moteur et l'ogive. Les missiles sont de types adaptés à différentes fins: missiles sol-sol et air-sol (balistiques, de croisière, anti-navires, anti-char, etc.), missiles sol-air (et anti-balistiques) , missiles air-air et armes antisatellites. Tous les missiles existants connus sont conçus pour être propulsés pendant le vol propulsé par des réactions chimiques à l'intérieur d'un moteur de fusée, d'un moteur à réaction ou d'un autre type de moteur. [La citation nécessaire] Les dispositifs explosifs aéroportés non autopropulsés sont généralement appelés obus et ont généralement une portée plus courte que les missiles.

Dans l'usage ordinaire anglais-britannique précédant les armes guidées, un missile est un objet lancé sur des joueurs par des spectateurs tapageurs lors d'un événement sportif.

Les missiles peuvent être ciblés de plusieurs manières. La méthode la plus courante consiste à utiliser une forme de rayonnement, comme l'infrarouge, les lasers ou les ondes radio, pour guider le missile sur sa cible. Ce rayonnement peut émaner de la cible (comme la chaleur d'un moteur ou les ondes radio d'un radar ennemi), il peut être fourni par le missile lui-même (tel qu'un radar), ou il peut être fourni par un tiers ami. (comme le radar du lanceur / de la plate-forme, ou un désignateur laser exploité par une infanterie amie). Les deux premiers sont souvent connus sous le nom de tir et oubliez car ils n'ont pas besoin de soutien ou de contrôle supplémentaire de la part du lanceur / plate-forme pour fonctionner. Une autre méthode consiste à utiliser un guidage TV — utilisant soit la lumière visible ou infrarouge — pour voir la cible. L'image peut être utilisée soit par un opérateur humain qui dirige le missile sur sa cible, soit par un ordinateur effectuant à peu près le même travail. L'une des méthodes de guidage les plus bizarres a plutôt utilisé un pigeon pour diriger le missile vers sa cible. Certains missiles ont également une capacité de retour au brouillage pour se guider vers une source émettant un radar.

De nombreux missiles utilisent une combinaison de deux ou plusieurs des méthodes ci-dessus pour améliorer la précision et les chances d'un engagement réussi.

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