Un avion de combat est un avion militaire conçu principalement pour le combat air-air contre d'autres aéronefs, par opposition aux bombardiers et aux avions d'attaque, dont la mission principale est d'attaquer des cibles au sol. Les caractéristiques d'un chasseur sont sa vitesse, sa maniabilité et sa petite taille par rapport aux autres avions de combat.

De nombreux chasseurs ont des capacités secondaires d'attaque au sol, et certains sont conçus comme des chasseurs-bombardiers à double usage; souvent les aéronefs qui ne répondent pas à la définition standard sont appelés chasseurs. Cela peut être pour des raisons politiques ou de sécurité nationale, à des fins publicitaires ou pour d'autres raisons.

Le but principal d'un chasseur est d'établir la supériorité aérienne sur un champ de bataille. Depuis la Première Guerre mondiale, atteindre et maintenir la supériorité aérienne est considéré comme essentiel pour la victoire dans la guerre conventionnelle. Le succès ou l'échec des efforts d'un belligérant pour gagner la suprématie aérienne dépend de plusieurs facteurs, notamment l'habileté de ses pilotes, la solidité tactique de sa doctrine pour déployer ses chasseurs, ainsi que le nombre et les performances de ces chasseurs. En raison de l'importance de la supériorité aérienne, depuis les premiers jours du combat aérien, les forces armées ont constamment concouru pour développer des chasseurs technologiquement supérieurs et pour déployer ces chasseurs en plus grand nombre, et la mise en service d'une flotte de chasseurs viable consomme une proportion substantielle des budgets de défense des modernes. forces armées.

Le mot «chasseur» n'est devenu le terme officiel de langue anglaise pour désigner un tel avion qu'après la Première Guerre mondiale. L'armée américaine a appelé ses chasseurs des avions de «poursuite» de 1916 à la fin des années 1940. Dans la plupart des langues, un avion de chasse est appelé chasseur ou avion de chasse (avion de chasse, Jagdflugzeuge, avi? N de caza etc.). Les exceptions incluent le russe, où un combattant est un "истребитель" (prononcé "istrebitel"), signifiant "exterminateur", et l'hébreu où il est "matose krav" (littéralement "avion de combat").

Dans le cadre de la nomenclature militaire, une lettre est souvent attribuée à différents types d'aéronefs pour indiquer leur utilisation, ainsi qu'un numéro pour indiquer l'avion spécifique. Les lettres utilisées pour désigner un combattant diffèrent selon les pays - dans le monde anglophone, «F» est désormais utilisé pour indiquer un combattant (par exemple Lockheed Martin F-35 Lightning II ou Supermarine Spitfire F.22), mais lorsque la poursuite La désignation était utilisée aux États-Unis, il s'agissait de types "P" (par exemple Curtiss P-40 Warhawk). En Russie, "I" a été utilisé (Polikarpov I-16), tandis que les Français continuent d'utiliser "C".

Bien que le terme «chasseur» désigne des aéronefs conçus pour abattre d’autres aéronefs, ces conceptions sont souvent également utiles en tant que chasseurs-bombardiers multirôles, chasseurs d’attaque et parfois avions d’attaque au sol tactiques de la taille d’un chasseur plus légers. Cela a toujours été le cas, par exemple, le Sopwith Camel et d'autres «éclaireurs de combat» de la Première Guerre mondiale ont effectué de nombreux travaux d'attaque au sol. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'USAAF et la RAF ont souvent préféré les chasseurs aux bombardiers légers dédiés ou aux bombardiers en piqué, et des types tels que le Republic P-47 Thunderbolt et le Hawker Hurricane qui n'étaient plus compétitifs car les chasseurs aériens étaient relégués à l'attaque au sol. Plusieurs avions, tels que le F-111 et le F-117, ont reçu des désignations de chasseurs bien qu'ils n'aient aucune capacité de chasse pour des raisons politiques ou autres. La variante F-111B était à l'origine destinée à un rôle de chasseur avec la marine américaine, mais elle a été annulée. Ce flou fait suite à l'utilisation des combattants dès leurs premiers jours pour des opérations d '"attaque" ou de "frappe" contre des cibles au sol au moyen de mitrailleuses ou de largages de petites bombes et d'incendiaires. Les chasseurs-bombardiers polyvalents polyvalents tels que le McDonnell Douglas F / A-18 Hornet sont une option moins coûteuse que d'avoir une gamme de types d'avions spécialisés.

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