Un planeur est un aéronef à voilure fixe qui est soutenu en vol par la réaction dynamique de l'air contre ses surfaces de levage, et dont le vol libre ne dépend pas d'un moteur. La plupart des planeurs n'ont pas de moteur, bien que les planeurs à moteur aient de petits moteurs pour prolonger leur vol lorsque cela est nécessaire en maintenant l'altitude (normalement un planeur est sur une pente descendante continuellement), certains étant suffisamment puissants pour décoller.

Il existe une grande variété de types qui diffèrent par la construction de leurs ailes, l'efficacité aérodynamique, l'emplacement du pilote, les commandes et le but prévu. La plupart exploitent les phénomènes météorologiques pour maintenir ou gagner de la hauteur. Les planeurs sont principalement utilisés pour les sports aériens de vol à voile, de deltaplane et de parapente. Cependant, certains engins spatiaux ont été conçus pour descendre en planeurs et dans le passé, des planeurs militaires ont été utilisés dans la guerre. Certains types de planeurs simples et familiers sont des jouets tels que l'avion en papier et le planeur en bois de balsa.

Les premiers récits de vol pré-modernes sont dans la plupart des cas difficiles à vérifier et il est difficile de savoir si chaque engin était un planeur, un cerf-volant ou un parachute et dans quelle mesure ils étaient vraiment contrôlables. Souvent, l'événement n'est enregistré que longtemps après qu'il aurait eu lieu. Un récit du XVIIe siècle rapporte une tentative de fuite du poète du IXe siècle Abbas Ibn Firnas près de Cordoue, en Espagne, qui s'est soldée par de graves blessures au dos. Le moine Eilmer de Malmesbury est rapporté par William de Malmesbury (vers 1080-1143), un autre moine et historien, avoir volé du toit de son abbaye à Malmesbury, en Angleterre, quelque part entre 1000 et 1010 après JC, glissant sur environ 200 mètres (220 m) avant de s'écraser et de se casser les jambes. Selon ces rapports, les deux utilisaient un ensemble d'ailes (plumeuses), et tous deux attribuaient leur crash à l'absence de queue. Hezârfen Ahmed Çelebi aurait piloté un planeur aux ailes en forme d'aigle au-dessus du détroit du Bosphore de la tour de Galata au district d'Üsküdar à Istanbul vers 1630-1632.

Dans l'entre-deux-guerres, le vol à voile de loisir a prospéré en Allemagne sous les auspices de Rhön-Rossitten. Aux États-Unis, les frères Schweizer d'Elmira, New York, fabriquaient des planeurs de sport pour répondre à la nouvelle demande. Les planeurs ont continué d'évoluer dans les années 1930 et le vol à voile est devenu la principale application des planeurs. Au fur et à mesure que leurs performances s'amélioraient, les planeurs ont commencé à être utilisés pour voler en cross-country et parcourent désormais régulièrement des centaines, voire plus de mille kilomètres par jour, si le temps le permet.

Les planeurs militaires ont été développés pendant la Seconde Guerre mondiale par un certain nombre de pays pour les troupes de débarquement. Un planeur - le Colditz Cock - a même été construit secrètement par des prisonniers de guerre comme méthode d'évasion potentielle à Oflag IV-C vers la fin de la guerre en 1944.

Les planeurs ont été développés à partir des années 1920 à des fins récréatives. Alors que les pilotes ont commencé à comprendre comment utiliser l'air ascendant, les planeurs ont été développés avec un rapport portance / traînée élevé. Celles-ci permettaient des glissements plus longs vers la source suivante de «portance», et augmentaient ainsi leurs chances de voler sur de longues distances. Cela a donné naissance au sport populaire connu sous le nom de vol à voile, bien que le terme puisse également être utilisé pour désigner simplement le vol descendant. De tels planeurs conçus pour voler en flèche sont parfois appelés planeurs.

Les planeurs étaient principalement construits en bois et en métal, mais la majorité ont maintenant des matériaux composites utilisant des fibres de verre, de fibre de carbone et d'aramide. Pour minimiser la traînée, ces types ont un fuselage et de longues ailes étroites, c'est-à-dire un rapport hauteur / largeur élevé.Au début, il y avait d'énormes différences dans l'apparence des premiers planeurs. Au fur et à mesure que la technologie et les matériaux se développaient, l'aspiration à l'équilibre parfait entre portance / traînée, rapport d'escalade et vitesse de glisse a poussé les ingénieurs de divers fabricants à créer des conceptions similaires à travers le monde. Des planeurs monoplace et biplace sont disponibles.

Initialement, la formation était faite par de courts «sauts» sur les planeurs primaires qui sont des avions très basiques sans cockpit et avec un minimum d'instruments. Depuis peu de temps après la Seconde Guerre mondiale, la formation a toujours été effectuée sur des planeurs biplace à double commande, mais les biplaces hautes performances sont également utilisées pour partager la charge de travail et le plaisir des longs vols. À l'origine, les patins étaient utilisés pour l'atterrissage, mais la majorité atterrit maintenant sur roues, souvent rétractables. Certains planeurs, appelés planeurs à moteur, sont conçus pour le vol sans moteur, mais peuvent déployer des moteurs à pistons, rotatifs, à réaction ou électriques. Les planeurs sont classés par la FAI pour les compétitions en classes de compétition de planeurs principalement sur la base de l'envergure et des volets.

Une classe de planeurs ultralégers, dont certains connus sous le nom de planeurs microlift et d'autres sous le nom de «airchairs», a été définie par la FAI sur la base d'un poids maximum. Ils sont suffisamment légers pour être transportés facilement et peuvent être pilotés sans licence dans certains pays. Les planeurs ultralégers ont des performances similaires aux deltaplane, mais offrent une sécurité supplémentaire en cas de collision car le pilote peut être attaché dans un siège droit dans une structure déformable. L'atterrissage se fait généralement sur une ou deux roues, ce qui distingue ces embarcations des deltaplane. Plusieurs planeurs ultralégers commerciaux sont venus et repartis, mais la plupart des développements actuels sont réalisés par des concepteurs individuels et des constructeurs de maisons.

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