Un canoë est un bateau léger et étroit, généralement pointu aux deux extrémités et ouvert sur le dessus, propulsé par un ou plusieurs pagayeurs assis ou agenouillés faisant face à la direction du voyage à l'aide d'une pagaie à une seule pale.

En anglais britannique, le terme «canoe» peut également désigner un kayak, tandis que les canots sont alors appelés canots canadiens pour les distinguer des kayaks.

Les canoës sont largement utilisés pour la compétition et le plaisir, comme la course, l'eau vive, le tourisme et le camping, le freestyle et les loisirs en général. Le canoë fait partie des Jeux olympiques depuis 1936. L'utilisation prévue du canoë dicte la forme et la longueur de la coque et le matériau de construction. Historiquement, les pirogues étaient des pirogues ou en écorce sur un cadre en bois, mais les matériaux de construction ont évolué vers la toile sur un cadre en bois, puis vers l'aluminium. La plupart des canoës modernes sont faits de plastique moulé ou de matériaux composites comme la fibre de verre.

Les canoës ont été développés par des cultures du monde entier, y compris certains conçus pour être utilisés avec des voiles ou des stabilisateurs. Jusqu'au milieu des années 1800, le canoë était un moyen de transport important pour l'exploration et le commerce, et dans certains endroits, il est encore utilisé comme tel, peut-être avec l'ajout d'un moteur hors-bord. Là où le canot a joué un rôle clé dans l'histoire, comme le nord des États-Unis, le Canada et la Nouvelle-Zélande, il reste un thème important dans la culture populaire.

La conception de la coque doit répondre à des exigences différentes, souvent contradictoires, en matière de vitesse, de capacité de charge, de manœuvrabilité et de stabilité. La vitesse de la coque du canot peut être calculée en utilisant les principes de résistance et de propulsion du navire.

Longueur: celle-ci est souvent indiquée par les constructeurs comme la longueur totale du bateau, mais ce qui compte en termes de performances, c'est la longueur de la ligne de flottaison, et plus précisément sa valeur par rapport au déplacement du canoë. Le déplacement est la quantité d'eau déplacée par le bateau. Il est égal au poids total du bateau et de son contenu, puisqu'un corps flottant déplace son propre poids dans l'eau. Lorsqu'un canoë est pagayé dans l'eau, il faut un effort pour pousser toute l'eau déplacée hors du chemin. Les pirogues sont des coques à déplacement: plus la ligne de flottaison est longue par rapport à son déplacement, plus elle peut être pagayée rapidement. Parmi les canoéistes de tourisme généralistes, 5,2 m (17 pi) sont une longueur appréciée, offrant un bon compromis entre capacité et vitesse de croisière. Un canot trop grand signifiera simplement un travail supplémentaire à la vitesse de croisière.

Largeur (poutre): un bateau plus large offre plus de stabilité au détriment de la vitesse. Un canoë traverse l'eau comme un coin, et un bateau plus court a besoin d'un faisceau plus étroit pour réduire l'angle du coin coupant dans l'eau.

Franc-bord: un bateau surélevé reste plus sec en eau agitée. Le coût des côtés hauts est un poids supplémentaire, une résistance au vent supplémentaire et une sensibilité accrue aux vents de travers.

Stabilité et forme du fond immergé: la coque peut être optimisée pour la stabilité initiale (le bateau se sent stable lorsqu'il repose à plat sur l'eau) ou la stabilité finale (résistance au roulement et au chavirage). Une coque à fond plat a une stabilité initiale plus élevée, par rapport à une coque plus ronde ou en forme de V en coupe transversale a une stabilité finale élevée. Les canoës de course à eau plate les plus rapides ont des fonds en V pointus pour traverser l'eau, mais ils sont difficiles à tourner et ont un tirant d'eau plus profond qui les rend moins adaptés aux bas-fonds. Les canoës à fond plat sont les plus populaires parmi les canoteurs de loisir. Au détriment de la vitesse, ils ont un faible tirant d'eau, tournent mieux et plus d'espace de chargement. La raison pour laquelle un canoë à fond plat a une stabilité finale inférieure est que la coque doit envelopper un angle plus net entre le fond et les côtés, par rapport à un bateau à fond rond. Cependant, les côtés du canoë peuvent être construits là où la ligne pure du plat-bord est comprimée vers l'intérieur vers la ligne de quille (plutôt que de s'évaser vers l'extérieur et vers l'extérieur de la ligne de quille), ce qui entraîne un tumblehome, ce qui augmente la stabilité finale (augmente le nombre de degrés de possible avant que le plat-bord ne soit submergé).

Quille: une quille externe améliore la piste de canoë (tient son cap) et peut rigidifier un fond souple, mais elle peut se coincer sur les rochers et diminuer la stabilité dans les rapides.

Profil, la forme des flancs du canoë. Les côtés qui s'évasent au-dessus de la ligne de flottaison dévient l'eau mais obligent le pagayeur à tendre la main par-dessus le côté du canot. Si la largeur du plat-bord est inférieure à la largeur de la ligne de flottaison (ou à la largeur maximale), on dit que le canot est équipé d'un cabanon. Cela augmente la stabilité finale de la coque.

Rocker: vu du côté du canoë, le rocker est la quantité de courbe dans la coque, un peu comme la courbe d'une banane. Un canoë à quille droite, sans balancier, est destiné à parcourir de longues distances en ligne droite. Toute la longueur de la coque est dans l'eau, elle suit donc bien et a une bonne vitesse. Au fur et à mesure que la bascule augmente, la facilité de virage augmente également, au détriment du suivi. Les pirogues en écorce de bouleau amérindiennes étaient souvent caractérisées par un rocker extrême.

Symétrie de la coque: vue de dessus, une coque symétrique a son point le plus large au centre de la coque et les deux extrémités sont identiques. Une coque asymétrique a généralement la section la plus large à l'arrière de la ligne centrale, créant un arc plus long et améliorant la vitesse.

Les types de canoë modernes sont généralement classés en fonction de l'utilisation prévue. De nombreux modèles de canoë modernes sont des hybrides (une combinaison de deux ou plusieurs modèles, destinés à de multiples usages). Le but du canot déterminera aussi souvent les matériaux utilisés. La plupart des canoës sont conçus pour une personne (solo) ou deux personnes (tandem), mais certains sont conçus pour plus de deux personnes.

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