Un combustible est tout matériau qui peut être amené à réagir avec d'autres substances afin de libérer de l'énergie | comme énergie thermique ou à utiliser pour le travail. Le concept était à l'origine appliqué uniquement aux matériaux capables de libérer de l'énergie chimique, mais a depuis été également appliqué à d'autres sources d'énergie thermique telles que l'énergie nucléaire (via la fission nucléaire et la fusion nucléaire).

L'énergie thermique libérée par les réactions des carburants est convertie en énergie mécanique via un moteur thermique. D'autres fois, la chaleur elle-même est appréciée pour la chaleur, la cuisson ou les processus industriels, ainsi que pour l'éclairage qui accompagne la combustion. Les carburants sont également utilisés dans les cellules des organismes dans un processus connu sous le nom de respiration cellulaire, où les molécules organiques sont oxydées pour libérer de l'énergie utilisable. Les hydrocarbures et les molécules contenant de l'oxygène sont de loin la source de carburant la plus courante utilisée par les humains, mais d'autres substances, y compris des métaux radioactifs, sont également utilisées.

Les carburants sont contrastés avec d'autres substances ou dispositifs stockant de l'énergie potentielle, tels que ceux qui libèrent directement de l'énergie électrique (comme les batteries et les condensateurs) ou de l'énergie mécanique (comme les volants, les ressorts, l'air comprimé ou l'eau dans un réservoir).

L'essence (anglais américain), ou essence (anglais britannique), est un liquide transparent dérivé du pétrole qui est principalement utilisé comme carburant dans les moteurs à combustion interne à allumage par étincelle. Il se compose principalement de composés organiques obtenus par distillation fractionnée du pétrole, renforcée par une variété d'additifs. En moyenne, un baril de 42 gallons de pétrole brut (159 L) donne environ 19 gallons américains (72 L) d'essence lorsqu'il est traité dans une raffinerie de pétrole, bien que cela varie en fonction du dosage de la source de pétrole brut.

La caractéristique d'un mélange d'essence particulier de résister à l'allumage trop tôt (ce qui provoque un cognement et réduit l'efficacité des moteurs à pistons) est mesurée par son indice d'octane. L'essence est produite en plusieurs grades d'octane. Le tétraéthyllead et d'autres composés de plomb ne sont plus utilisés dans la plupart des domaines pour réguler et augmenter l'indice d'octane, mais de nombreux autres additifs sont introduits dans l'essence pour améliorer sa stabilité chimique, contrôler la corrosivité, assurer le nettoyage du système d'alimentation en carburant et déterminer les caractéristiques de performance dans les conditions d'utilisation prévues. Parfois, l'essence contient également de l'éthanol comme carburant alternatif, pour des raisons économiques, politiques ou environnementales.

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