Un code à barres (également un code à barres) est une représentation optique et lisible par machine de données; les données décrivent généralement quelque chose sur l'objet qui porte le code-barres. Les codes à barres traditionnels représentent systématiquement les données en faisant varier les largeurs et les espacements des lignes parallèles, et peuvent être appelés linéaires ou unidimensionnels (1D). Plus tard, des variantes bidimensionnelles (2D) ont été développées, en utilisant des rhexagones et d'autres motifs géométriques, appelés codes à barres de codes matriciels, bien qu'ils n'utilisent pas de barres en tant que telles. Initialement, ils n'étaient scannés que par des scanners optiques spéciaux appelés lecteurs de codes à barres. Plus tard, des logiciels d'application sont devenus disponibles pour les appareils capables de lire des images, tels que les smartphones équipés d'appareils photo.

Le code à barres a été inventé par Norman Joseph Woodland et Bernard Silver et breveté aux États-Unis en 1952 (brevet américain 2 612 994). L'invention était basée sur le code Morse qui a été étendu aux barres fines et épaisses. Cependant, il a fallu plus de vingt ans avant que cette invention connaisse un succès commercial. Une première utilisation d'un type de code à barres dans un contexte industriel a été parrainée par l'Association of American Railroads à la fin des années 1960. Développé par General Telephone and Electronics (GTE) et appelé KarTrak ACI (Automatic Car Identification), ce schéma impliquait de placer des bandes colorées dans diverses combinaisons sur des plaques d'acier qui étaient fixées sur les côtés du matériel roulant ferroviaire. Deux plaques ont été utilisées par voiture, une de chaque côté, avec la disposition des bandes colorées codant les informations telles que la propriété, le type d'équipement et le numéro d'identification. Les plaques ont été lues par un scanner au sol, situé par exemple à l'entrée d'une cour de classement, alors que la voiture passait. Le projet a été abandonné après une dizaine d'années car le système s'est avéré peu fiable après une utilisation à long terme.

Les codes-barres ont connu un succès commercial lorsqu'ils ont été utilisés pour automatiser les systèmes de caisse des supermarchés, une tâche pour laquelle ils sont devenus presque universels. Leur utilisation s'est étendue à de nombreuses autres tâches qui sont généralement appelées identification automatique et saisie de données (AIDC). La toute première numérisation du code-barres UPC (Universal Product Code) désormais omniprésent a eu lieu sur un paquet de chewing-gum Wrigley Company en juin 1974. Les codes QR, un type spécifique de code-barres 2D, sont récemment devenus très populaires.

D'autres systèmes ont fait des percées sur le marché de l'AIDC, mais la simplicité, l'universalité et le faible coût des codes à barres ont limité le rôle de ces autres systèmes, en particulier avant que des technologies telles que l'identification par radiofréquence (RFID) ne deviennent disponibles après 2000.

En 1948, Bernard Silver, un étudiant diplômé du Drexel Institute of Technology de Philadelphie, en Pennsylvanie, aux États-Unis, a entendu le président de la chaîne alimentaire locale, Food Fair, demander à l'un des doyens de rechercher un système pour lire automatiquement les informations sur les produits lors du paiement. Silver a informé son ami Norman Joseph Woodland de la demande et ils ont commencé à travailler sur une variété de systèmes. Leur premier système de travail utilisait de l'encre ultraviolette, mais l'encre s'estompait trop facilement et était chère.

Convaincu que le système fonctionnait avec un développement ultérieur, Woodland quitta Drexel, emménagea dans l'appartement de son père en Floride et continua à travailler sur le système. Sa prochaine inspiration est venue du code Morse, et il a formé son premier code-barres à partir du sable sur la plage. "J'ai simplement étendu les points et les tirets vers le bas et en ai fait des lignes étroites et larges." Pour les lire, il a adapté la technologie des bandes sonores optiques des films, en utilisant une ampoule à incandescence de 500 watts brillant à travers le papier sur un tube photomultiplicateur RCA935 (à partir d'un projecteur de cinéma) de l'autre côté. Il a ensuite décidé que le système fonctionnerait mieux s'il était imprimé sous forme de cercle au lieu d'une ligne, ce qui lui permettrait d'être numérisé dans n'importe quelle direction.

Le 20 octobre 1949, Woodland and Silver déposa une demande de brevet pour "Classifying Apparatus and Method", dans laquelle ils décrivaient à la fois les motifs d'impression linéaire et à œil de bœuf, ainsi que les systèmes mécaniques et électroniques nécessaires pour lire le code. Le brevet a été délivré le 7 octobre 1952 sous le nom de brevet américain 2 612 994. En 1951, Woodland a déménagé chez IBM et a continuellement essayé d'intéresser IBM au développement du système. La société a finalement commandé un rapport sur l'idée, qui a conclu qu'elle était à la fois faisable et intéressante, mais que le traitement des informations résultantes nécessiterait un équipement qui prendrait un certain temps à l'avenir.

Les codes-barres tels que l'UPC sont devenus un élément omniprésent de la civilisation moderne, comme en témoigne leur adoption enthousiaste par les magasins du monde entier; la plupart des articles autres que les produits frais d'une épicerie ont maintenant des codes-barres UPC. Cela permet de suivre les articles et réduit également les cas de vol à l'étalage impliquant un échange d'étiquettes de prix, bien que les voleurs à l'étalage puissent désormais imprimer leurs propres codes-barres. En outre, les cartes de membre de la chaîne de vente au détail (émises principalement par les épiceries et les magasins de vente au détail spécialisés «à grande surface» tels que les équipements sportifs, les fournitures de bureau ou les animaleries) utilisent des codes à barres pour identifier de manière unique les consommateurs, ce qui permet un marketing personnalisé et une meilleure compréhension du consommateur individuel. les habitudes d'achat. Au point de vente, les acheteurs peuvent obtenir des remises sur les produits ou des offres marketing spéciales via l'adresse ou l'adresse e-mail fournie lors de l'inscription.

Ils sont largement utilisés dans les établissements de soins de santé et hospitaliers, allant de l'identification des patients (pour accéder aux données des patients, y compris les antécédents médicaux, les allergies aux médicaments, etc.) à la création de notes SOAP avec codes-barres à la gestion des médicaments. Ils sont également utilisés pour faciliter la séparation et l'indexation des documents qui ont été imagés dans des applications de numérisation par lots, suivre l'organisation des espèces en biologie et s'intégrer aux trieuses pondérales en mouvement pour identifier l'article pesé dans une ligne de convoyeur pour la collecte de données.

Ils peuvent également être utilisés pour suivre des objets et des personnes; ils sont utilisés pour garder une trace des voitures de location, des bagages des compagnies aériennes, des déchets nucléaires, du courrier recommandé, du courrier express et des colis. Les billets à code-barres permettent au détenteur d'entrer dans les arènes sportives, les cinémas, les théâtres, les foires et le transport, et sont utilisés pour enregistrer l'arrivée et le départ des véhicules des établissements de location, etc. Cela peut permettre aux propriétaires d'identifier plus facilement les billets en double ou frauduleux. Les codes à barres sont largement utilisés dans les logiciels d'applications de contrôle d'atelier où les employés peuvent numériser les bons de travail et suivre le temps passé sur un travail.

Les codes à barres sont également utilisés dans certains types de capteurs de position 1D et 2D sans contact. Une série de codes-barres est utilisée dans certains types d'encodeur linéaire 1D absolu. Les codes-barres sont suffisamment rapprochés pour que le lecteur ait toujours un ou deux codes-barres dans son champ de vision. En tant que sorte de repère de référence, la position relative du code-barres dans le champ de vision du lecteur donne un positionnement incrémental précis, dans certains cas avec une résolution sous-pixel. Les données décodées à partir du code-barres donnent la position approximative absolue. Un "tapis d'adresse", comme le motif binaire de Howell et le motif de points Anoto, est un code-barres 2D conçu pour qu'un lecteur, même si seule une infime partie du tapis complet se trouve dans le champ de vision du lecteur, puisse trouver son Position absolue X, Y et rotation dans le tapis.

Les codes-barres 2D peuvent intégrer un lien hypertexte vers une page Web. Un téléphone portable compatible peut être utilisé pour lire le modèle et parcourir le site Web lié, ce qui peut aider un acheteur à trouver le meilleur prix pour un article à proximité. Depuis 2005, les compagnies aériennes utilisent un code-barres 2D standard IATA sur les cartes d'embarquement (Bar Coded Boarding Pass (BCBP)), et depuis 2008 les codes-barres 2D envoyés aux téléphones portables permettent des cartes d'embarquement électroniques.

Certaines applications pour les codes à barres ne sont plus utilisées. Dans les années 1970 et 1980, le code source du logiciel était parfois codé dans un code-barres et imprimé sur papier (Cauzin Softstrip et Paperbyte sont des symboles de codes-barres spécialement conçus pour cette application), et le système de jeu informatique Barcode Battler de 1991 utilisait n'importe quel code-barres standard pour générer des statistiques de combat. .

Les artistes ont utilisé des codes-barres dans l'art, tels que Barcode Jesus de Scott Blake, dans le cadre du mouvement post-moderniste.

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