Un trèfle est un jeune brin, utilisé comme symbole de l'Irlande. Saint Patrick, le saint patron de l'Irlande, l'aurait utilisé comme métaphore de la Sainte Trinité chrétienne. Le nom shamrock vient de l'irlandais seamr? G, qui est le diminutif du mot irlandais seamair? G et signifie simplement "jeune trèfle".

Shamrock se réfère généralement à l'espèce Trifolium dubium (petit trèfle, irlandais: seamair bhu?) Ou Trifolium repens (trèfle blanc, irlandais: seamair bh? N). Cependant, d'autres plantes à trois feuilles - telles que Medicago lupulina, Trifolium pratense et Oxalis acetosella - sont parfois appelées shamrocks. Le shamrock était traditionnellement utilisé pour ses propriétés médicinales et était un motif populaire à l'époque victorienne.

Le mot shamrock dérive de seamair? G ou jeune trèfle, et des références au semair ou au trèfle apparaissent dans la littérature irlandaise ancienne, généralement comme une description d'une plaine trèfle fleurie. Par exemple, dans la série de poèmes métriques médiévaux sur divers endroits irlandais appelés Metrical Dindshenchus, un poème sur Tailtiu ou Teltown dans le comté de Meath le décrit comme une plaine fleurie de trèfle en fleurs (mag scothach scothshemrach). De même, une autre histoire raconte comment St. Brigid a décidé de rester dans le comté de Kildare lorsqu'elle a vu la délicieuse plaine couverte de fleurs de trèfle (scoth-shemrach). Cependant, la littérature en irlandais ne fait aucune distinction entre le trèfle et le shamrock, et ce n'est qu'en anglais que shamrock apparaît comme un mot distinct.

La première mention de shamrock dans la langue anglaise se produit en 1571 dans les travaux de l'érudit élisabéthain anglais Edmund Campion. Dans son ouvrage Boke of the Histories of Irelande, Campion décrit les habitudes des «irlandais sauvages» et déclare que les Irlandais mangeaient du shamrock: «Shamrotes, cressons, racines et autres herbes dont ils se nourrissent». L'affirmation selon laquelle les Irlandais mangeaient du shamrock a été largement répétée dans des œuvres ultérieures et semble être une confusion avec le mot irlandais coutures? G ou oseille des bois (Oxalis). Aucune source irlandaise ne prouve que les Irlandais mangeaient du trèfle, mais il existe des preuves que les Irlandais mangeaient de l'oseille des bois. Par exemple, dans l'œuvre médiévale irlandaise Buile Shuibhne (La frénésie de Sweeney), le roi Sweeney, devenu fou et vivant dans les bois comme un ermite, énumère l'oseille des bois parmi les plantes dont il se nourrit.

Traditionnellement, le shamrock aurait été utilisé par Saint Patrick pour illustrer la doctrine chrétienne de la Sainte Trinité lors de la christianisation de l'Irlande au 5ème siècle. La première preuve d'un lien entre St Patrick et le shamrock apparaît en 1675 sur les St Patrick's Coppers ou Halpennies. Ceux-ci semblent montrer une figure de St Patrick prêchant à une foule tout en tenant un trèfle, vraisemblablement pour expliquer la doctrine de la Sainte Trinité. En Irlande païenne, trois étaient un nombre important et les Irlandais avaient de nombreuses divinités triples, ce qui aurait pu aider St Patrick dans ses efforts d'évangélisation. Patricia Monaghan déclare que "Il n'y a aucune preuve que le trèfle ou l'oseille des bois (qui sont tous deux appelés shamrocks) étaient sacrés pour les Celtes". Cependant, Jack Santino émet l'hypothèse que «le shamrock était probablement associé à la terre et supposé par les druides être le symbole des pouvoirs régénératifs de la nature ... Néanmoins, le shamrock, quelle que soit son histoire en tant que symbole populaire, a aujourd'hui sa signification en un contexte chrétien. Les images de Saint Patrick le représentent chassant les serpents d'Irlande avec une croix dans une main et un brin de trèfles dans l'autre. " Roger Homan écrit: "On peut peut-être voir St Patrick s'inspirer du concept visuel du triskele quand il utilise le shamrock pour expliquer la Trinité". Pourquoi les Celtes à qui St Patrick prêchait auraient eu besoin d'une explication du concept d'une triple divinité n'est pas clair (deux triples déesses séparées sont connues pour avoir été vénérées en Irlande païenne).

Comme Saint Patrick est le saint patron de l'Irlande, le shamrock est utilisé comme symbole de l'Irlande depuis le 18ème siècle, de la même manière qu'une rose est utilisée pour l'Angleterre, le chardon pour l'Écosse et la jonquille pour le Pays de Galles. Le trèfle a commencé à passer d'un symbole purement associé à Saint-Patrick à un symbole national irlandais lorsqu'il a été repris comme emblème par des milices rivales, pendant la politique turbulente de la fin du XVIIIe siècle. D'un côté se trouvaient les Volontaires (également connus sous le nom de Volontaires irlandais), qui étaient des milices locales à la fin du XVIIIe siècle en Irlande, levés pour défendre l'Irlande de la menace d'invasion française et espagnole lorsque des soldats britanniques réguliers ont été retirés d'Irlande pour combattre pendant la guerre américaine. Guerre révolutionnaire. De l'autre côté, il y avait des groupes nationalistes révolutionnaires, comme les United Irishmen.

Parmi les volontaires, des exemples d'utilisation du shamrock incluent son apparition sur le guidon du Royal Glin Hussars formé en juillet 1779 par le chevalier de Glin, et son apparition sur les drapeaux des volontaires de Limerick, des Castle Ray Fencibles et de la Braid Bénévoles. Les Irlandais unis ont adopté le vert comme couleur révolutionnaire et portaient des uniformes verts ou des rubans dans leurs chapeaux, et le vert concerné était souvent associé au trèfle. La chanson The Wearing of the Green a commémoré leurs exploits et différentes versions existent qui mentionnent le shamrock. Le drapeau Erin go bragh était utilisé comme étendard et était souvent représenté accompagné de trèfles, et en 1799, un journal révolutionnaire intitulé Le Shamroc parut brièvement dans lequel les objectifs de la rébellion étaient soutenus.

Tout au long des XIXe et XXe siècles, le trèfle a continué à apparaître dans une variété de paramètres. Par exemple, le trèfle est apparu sur de nombreux bâtiments en Irlande en tant que motif décoratif, comme sur la façade du bâtiment Kildare Street Club à Dublin, la cathédrale Saint-Patrick, Armagh et le Harp and Lion Bar à Listowel, dans le comté de Kerry. Il apparaît également sur le mobilier urbain, comme les anciens lampadaires comme ceux de Mountjoy Square à Dublin, et sur des monuments comme le Parnell Monument et le O'Connell Monument, tous deux situés à O'Connell Street, Dublin. Les shamrocks sont également apparus sur des objets de décoration tels que le verre, la porcelaine, les bijoux, la popeline et la dentelle irlandaise. La poterie Belleek dans le comté de Fermanagh, par exemple, présente régulièrement des motifs de trèfles.

Le trèfle apparaît également dans les emblèmes d'un large éventail d'organisations bénévoles et non étatiques en Irlande, telles que l'Association des agriculteurs irlandais, l'association des scouts irlandais, les guides irlandaises Scouting Ireland et l'Association irlandaise des donneurs de rein., In De plus, de nombreuses organisations sportives représentant l'Irlande utilisent le shamrock dans leurs logos et emblèmes. Les exemples incluent l'Association irlandaise de football (Irlande du Nord), l'Union irlandaise de football de rugby, Swim Ireland, Cricket Ireland et le Conseil olympique d'Irlande. Un brin de shamrock représente le Lough Derg Yacht Club Tipperary, (fondé en 1836). Le shamrock est l'emblème officiel du club de football irlandais Shamrock Rovers.

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