Un certain nombre de symboles de paix ont été utilisés de nombreuses manières dans diverses cultures et contextes.

La colombe et le rameau d'olivier ont été utilisés symboliquement par les premiers chrétiens, puis sont finalement devenus un symbole de paix laïque, popularisé par Pablo Picasso après la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1950, le «signe de paix», comme on l'appelle aujourd'hui, a été conçu par Gerald Holtom comme le logo de la Campagne britannique pour le désarmement nucléaire, un groupe à la pointe du mouvement pacifiste au Royaume-Uni, et adopté par les anti-guerre et les militants de la contre-culture aux États-Unis et ailleurs. Le signal de la main en V et le drapeau de la paix sont également devenus des symboles de paix internationaux.

Le symbole de paix internationalement reconnu - connu sous le nom de symbole du désarmement nucléaire, de symbole CND et de signe de paix - a été conçu pour le mouvement britannique de désarmement nucléaire par Gerald Holtom. Holtom, un artiste et concepteur, l'a présenté au Comité d'action directe le 21 février 1958 où il a été "immédiatement accepté" comme symbole d'une marche de Trafalgar Square, Londres, à l'Atomic Weapons Research Establishment à Aldermaston dans le Berkshire le 4 avril . Le design de Holtom a été adapté par Eric Austen (1922–1999) aux insignes de revers en céramique. Le dessin original se trouve au Peace Museum de Bradford, en Angleterre.

Le symbole est une combinaison des signaux sémaphore pour les lettres «N» et «D», signifiant «désarmement nucléaire». Dans le sémaphore, la lettre "N" est formée par une personne tenant deux drapeaux dans un "V" inversé, et la lettre "D" est formée en tenant un drapeau pointé vers le haut et l'autre pointé vers le bas. La superposition de ces deux signes forme la forme du centre du symbole de paix.

Le 3 mai 1808 par Goya, mentionné par Gerald Holtom comme l'une de ses inspirations pour le signe de la paix - bien qu'il ait dit que le paysan avait les mains tendues vers le bas

Holtom a écrit plus tard à Hugh Brock, rédacteur en chef de Peace News, expliquant la genèse de son idée:

J'étais désespéré. Désespoir profond. Je me suis dessiné: le représentant d'un individu désespéré, la paume des mains tendue vers l'extérieur et vers le bas à la manière du paysan de Goya devant le peloton d'exécution. J'ai formalisé le dessin en ligne et mis un cercle autour.

Ken Kolsbun, correspondant de Holtom, dit que le créateur en est venu à regretter le symbolisme du désespoir, car il sentait que la paix était quelque chose à célébrer et voulait que le symbole soit inversé. Eric Austen aurait "découvert que le motif du" geste de désespoir "avait longtemps été associé à" la mort de l'homme "et le cercle à" l'enfant à naître "".

Le symbole est devenu l'insigne du CND, et le porter est devenu un signe de soutien à la campagne en faveur du désarmement nucléaire unilatéral britannique. Un compte rendu des débuts du CND décrivait l'image comme "un adhésif visuel pour lier la Marche [Aldermaston] et plus tard toute la Campagne ... probablement l'image la plus puissante, mémorable et adaptable jamais conçue pour une cause laïque".

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