El tomate es la baya comestible, a menudo roja, de la planta Solanum lycopersicum, comúnmente conocida como planta de tomate. La especie se originó en el oeste de América del Sur y América Central. La palabra náhuatl (lengua azteca) tomatl dio lugar a la palabra española tomate, de la cual deriva la palabra inglesa tomate. Su domesticación y uso como alimento cultivado puede haberse originado con los pueblos indígenas de México. Los aztecas utilizaron tomates en su cocina en el momento de la conquista española del Imperio azteca, y después de que los españoles encontraron el tomate por primera vez después de su contacto con los aztecas, trajeron la planta a Europa. A partir de ahí, el tomate se introdujo en otras partes del mundo colonizado por Europa durante el siglo XVI.

Los tomates son una fuente importante de sabor umami. El tomate se consume de diversas maneras, crudas o cocidas, en muchos platos, salsas, ensaladas y bebidas. Mientras que los tomates son frutas, botánicamente clasificados como bayas, se usan comúnmente como un ingrediente vegetal o guarnición.

Numerosas variedades de la planta de tomate se cultivan ampliamente en climas templados en todo el mundo, con invernaderos que permiten la producción de tomates durante todas las estaciones del año. Las plantas de tomate generalmente crecen hasta 1–3 metros (3–10 pies) de altura. Son enredaderas que tienen un tallo débil que se extiende y generalmente necesita apoyo. Las plantas de tomate indeterminadas son perennes en su hábitat nativo, pero se cultivan como plantas anuales. Las plantas determinadas o arbustivas son anuales que dejan de crecer a cierta altura y producen un cultivo de una vez. El tamaño del tomate varía según el cultivar, con un rango de 0.5–4 pulgadas (1.3–10.2 cm) de ancho.

Botánicamente, un tomate es una fruta, una baya, que consiste en el ovario, junto con sus semillas, de una planta con flores. Sin embargo, el tomate se considera una "verdura culinaria" porque tiene un contenido de azúcar mucho menor que las frutas culinarias; Por lo general, se sirve como parte de una ensalada o plato principal de una comida, en lugar de como postre. Los tomates no son la única fuente de alimento con esta ambigüedad; los pimientos, los pepinos, las judías verdes, las berenjenas, los aguacates y las calabazas de todo tipo (como el calabacín y las calabazas) son todos botánicamente frutas, pero se cocinan como vegetales. Esto ha llevado a una disputa legal en los Estados Unidos. En 1887, las leyes arancelarias de EE. UU. Que imponían un impuesto a las verduras, pero no a las frutas, hicieron que el estado del tomate se convirtiera en un asunto de importancia legal. La Corte Suprema de los Estados Unidos resolvió esta controversia el 10 de mayo de 1893 al declarar que el tomate es un vegetal, basado en la definición popular que clasifica los vegetales por uso: generalmente se sirven con la cena y no con el postre (Nix v. Hedden (149 US 304)). La celebración de este caso se aplica solo a la interpretación del Arancel de 1883, y el tribunal no pretendió reclasificar el tomate para fines botánicos u otros.

Las plantas de tomate son enredaderas, inicialmente ramificadas, que generalmente crecen 180 cm (6 pies) o más por encima del suelo si se sostienen, aunque se han criado variedades de arbustos erectos, generalmente de 100 cm (3 pies) de altura o menos. Los tipos indeterminados son plantas perennes "tiernas", que mueren anualmente en climas templados (originalmente son nativas de las tierras altas tropicales), aunque en algunos casos pueden vivir hasta tres años en un invernadero. Los tipos determinados son anuales en todos los climas.

Las plantas de tomate son dicotiledóneas y crecen como una serie de tallos ramificados, con un brote terminal en la punta que hace el crecimiento real. Cuando esa punta finalmente deja de crecer, ya sea por la poda o la floración, los brotes laterales se hacen cargo y crecen en otras vides completamente funcionales.

Las vides de tomate son típicamente pubescentes, es decir, cubiertas con finos pelos cortos. Estos pelos facilitan el proceso de enredamiento, convirtiéndose en raíces donde la planta está en contacto con el suelo y la humedad, especialmente si la conexión de la vid a su raíz original se ha dañado o cortado.

La mayoría de las plantas de tomate tienen hojas compuestas, y se llaman plantas de hoja regular (RL), pero algunos cultivares tienen hojas simples conocidas como estilo de hoja de papa (PL) debido a su parecido con ese pariente en particular. De las plantas RL, existen variaciones, como las hojas rugosas, que están profundamente estriadas y abigarradas, las hojas de angora, que tienen colores adicionales donde una mutación genética hace que la clorofila se excluya de algunas partes de las hojas.

Las hojas son de 10–25 cm (4–10 in) de largo, pinnadas impares, con cinco a 9 folíolos en los pecíolos, cada folíolo de hasta 8 cm (3 in) de largo, con un margen dentado; tanto el tallo como las hojas son densamente peludos glandulares. [cita requerida]

Sus flores, que aparecen en el meristemo apical, tienen las anteras fusionadas a lo largo de los bordes, formando una columna que rodea el estilo del pistilo. Las flores en cultivares domésticos pueden autofertilizarse. Las flores son de 1–2 cm (0.4–0.8 in) de ancho, amarillas, con cinco lóbulos puntiagudos en la corola; nacen en un ciclo de tres a 12 juntos. [cita requerida]

Aunque en términos culinarios, el tomate se considera una verdura, su fruta se clasifica botánicamente como una baya. Como un verdadero fruto, se desarrolla a partir del ovario de la planta después de la fertilización, su carne comprende las paredes del pericarpio. La fruta contiene espacios huecos llenos de semillas y humedad, llamados cavidades loculares. Estos varían, entre las especies cultivadas, según el tipo. Algunas variedades más pequeñas tienen dos cavidades, las variedades en forma de globo generalmente tienen de tres a cinco, los tomates de filete tienen una gran cantidad de cavidades más pequeñas, mientras que los tomates en pasta tienen muy pocas cavidades muy pequeñas.

Para la propagación, las semillas deben provenir de una fruta madura y secarse o fermentarse antes de la germinación.

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