Una canoa es una embarcación ligera y angosta, típicamente puntiaguda en ambos extremos y abierta en la parte superior, impulsada por uno o más remeros sentados o arrodillados que miran hacia la dirección del viaje utilizando una paleta de una sola hoja.

En inglés británico, el término "canoa" también puede referirse a un kayak, mientras que las canoas se llaman canoas canadienses para distinguirlas de los kayaks.

Las canoas se usan ampliamente para la competencia y el placer, como carreras, aguas bravas, giras y campamentos, estilo libre y recreación en general. El piragüismo ha sido parte de los Juegos Olímpicos desde 1936. El uso previsto de la canoa dicta su forma y longitud del casco y el material de construcción. Históricamente, las canoas eran piraguas o estaban hechas de corteza en un marco de madera, pero los materiales de construcción evolucionaron al lienzo en un marco de madera y luego al aluminio. La mayoría de las canoas modernas están hechas de plástico moldeado o compuestos como la fibra de vidrio.

Las canoas fueron desarrolladas por culturas de todo el mundo, incluidas algunas diseñadas para su uso con velas o estabilizadores. Hasta mediados de 1800, la canoa era un importante medio de transporte para la exploración y el comercio, y en algunos lugares todavía se usa como tal, tal vez con la adición de un motor fuera de borda. Donde la canoa jugó un papel clave en la historia, como el norte de los Estados Unidos, Canadá y Nueva Zelanda, sigue siendo un tema importante en la cultura popular.

El diseño del casco debe cumplir requisitos diferentes, a menudo conflictivos, de velocidad, capacidad de carga, maniobrabilidad y estabilidad. La velocidad del casco de la canoa se puede calcular utilizando los principios de resistencia y propulsión del barco.

Longitud: los fabricantes suelen indicar esto como la longitud total de la embarcación, pero lo que cuenta en términos de rendimiento es la longitud de la línea de flotación y, más específicamente, su valor en relación con el desplazamiento de la canoa. El desplazamiento es la cantidad de agua desplazada por el bote. Es igual al peso total de la embarcación y su contenido, ya que un cuerpo flotante desplaza su propio peso en el agua. Cuando una canoa se rema a través del agua, se requiere un esfuerzo para empujar toda el agua desplazada fuera del camino. Las canoas son cascos de desplazamiento: cuanto más larga sea la línea de flotación en relación con su desplazamiento, más rápido se puede remar. Entre los piragüistas de turismo en general, 5.2 m (17 pies) es una longitud popular, que ofrece un buen compromiso entre la capacidad y la velocidad de crucero. Una canoa demasiado grande simplemente significará trabajo adicional remando a velocidad de crucero.

Ancho (viga): un bote más ancho proporciona más estabilidad a expensas de la velocidad. Una canoa atraviesa el agua como una cuña, y un bote más corto necesita un haz más estrecho para reducir el ángulo de la cuña que atraviesa el agua.

Francobordo: un bote de costado más alto permanece seco en aguas turbulentas. El costo de los lados altos es un peso adicional, resistencia adicional al viento y una mayor susceptibilidad a los vientos cruzados.

Estabilidad y forma de fondo sumergido: el casco se puede optimizar para la estabilidad inicial (el bote se siente estable cuando se asienta en el agua) o la estabilidad final (resistencia a la rodadura y volcado). Un casco de fondo más plano tiene una mayor estabilidad inicial, en comparación con un casco más redondo o en forma de V en sección transversal tiene una alta estabilidad final. Las canoas que no compiten con agua plana más rápidas tienen fondos en V afilados para cortar a través del agua, pero son difíciles de girar y tienen un calado más profundo que las hace menos adecuadas para aguas poco profundas. Las canoas de fondo plano son las más populares entre los piragüistas recreativos. A costa de la velocidad, tienen poco calado, vuelven mejor y más espacio de carga. La razón por la que una canoa de fondo plano tiene una estabilidad final más baja es que el casco debe envolver un ángulo más agudo entre el fondo y los costados, en comparación con un bote de fondo más redondo. Sin embargo, los costados de la canoa pueden construirse donde la línea escarpada de la borda de la pistola se comprime hacia adentro hacia la línea de la quilla (en lugar de ensancharse hacia afuera y hacia afuera de la línea de la quilla) dando como resultado una casa rodante, lo que aumenta la estabilidad final (aumenta el número de grados de lateral rodar posible antes de que el gunwale se sumerja por primera vez).

Quilla: una quilla externa mejora la trayectoria de una canoa (mantiene su curso) y puede endurecer un fondo flexible, pero puede atascarse en las rocas y disminuir la estabilidad en los rápidos.

Perfil, la forma de los costados de la canoa. Los lados que se ensanchan por encima de la línea de flotación desvían el agua pero requieren que el palista se extienda por el costado de la canoa. Si el ancho del gunwale es menor que el ancho de la línea de flotación (o el ancho máximo), se dice que la canoa tiene una casa rodante. Esto aumenta la estabilidad final del casco.

Eje de balancín: visto desde el lado de la canoa, el eje de balancín es la cantidad de curva en el casco, muy parecida a la curva de un plátano. Una canoa con quilla recta, sin balancín, está diseñada para cubrir largas distancias en línea recta. La longitud total del casco está en el agua, por lo que sigue bien y tiene buena velocidad. A medida que aumenta el balancín, también lo hace la facilidad de giro, a costa del seguimiento. Las canoas de corteza de abedul de los nativos americanos a menudo se caracterizaban por el rockero extremo.

Simetría del casco: visto desde arriba, un casco simétrico tiene su punto más ancho en el centro del casco y ambos extremos son idénticos. Un casco asimétrico generalmente tiene la sección más ancha a popa de la línea central, creando una proa más larga y mejorando la velocidad.

Los tipos modernos de canoas generalmente se clasifican según el uso previsto. Muchos diseños modernos de canoas son híbridos (una combinación de dos o más diseños, destinados a múltiples usos). El propósito de la canoa también determinará a menudo los materiales utilizados. La mayoría de las canoas están diseñadas para una persona (solo) o dos personas (en tándem), pero algunas están diseñadas para más de dos personas.

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