Sir Charles Spencer "Charlie" Chaplin, KBE (16. April 1889 - 25. Dezember 1977) war ein englischer Comic-Schauspieler, Filmemacher und Komponist, der in der Ära des Stummfilms berühmt wurde. Chaplin wurde durch seine Filmpersönlichkeit "The Tramp" zu einer weltweiten Ikone und gilt als eine der wichtigsten Figuren in der Geschichte der Filmindustrie. Seine Karriere dauerte mehr als 75 Jahre, von der Kindheit im viktorianischen Zeitalter bis zu einem Jahr vor seinem Tod im Jahr 1977, und umfasste sowohl Verehrung als auch Kontroversen.

Chaplins Kindheit in London war geprägt von Armut und Not. Da sein Vater abwesend war und seine Mutter finanzielle Probleme hatte, wurde er zweimal vor seinem neunten Lebensjahr in ein Arbeitshaus geschickt. Als er 14 Jahre alt war, wurde seine Mutter in eine Irrenanstalt eingeliefert. Chaplin begann schon in jungen Jahren aufzutreten, tourte durch Musikhallen und arbeitete später als Bühnenschauspieler und Komiker. Mit 19 Jahren wurde er bei der renommierten Firma Fred Karno unter Vertrag genommen, die ihn nach Amerika führte. Chaplin wurde nach der Filmindustrie gesucht und trat 1914 für die Keystone Studios auf. Er entwickelte bald die Tramp-Persönlichkeit und bildete eine große Fangemeinde. Chaplin drehte schon früh seine eigenen Filme und verfeinerte sein Handwerk weiter, als er zu den Unternehmen Essanay, Mutual und First National wechselte. Bis 1918 war er eine der bekanntesten Figuren der Welt.

1919 war Chaplin Mitbegründer der Vertriebsgesellschaft United Artists, die ihm die vollständige Kontrolle über seine Filme gab. Seine erste abendfüllende Länge war The Kid (1921), gefolgt von A Woman of Paris (1923), The Gold Rush (1925) und The Circus (1928). In den 1930er Jahren weigerte er sich, zu Tonfilmen zu wechseln, und produzierte stattdessen City Lights (1931) und Modern Times (1936) ohne Dialog. Chaplin wurde zunehmend politischer und sein nächster Film, The Great Dictator (1940), verspottete Adolf Hitler. Die 1940er Jahre waren für Chaplin ein Jahrzehnt voller Kontroversen, und seine Popularität nahm rapide ab. Ihm wurden kommunistische Sympathien vorgeworfen, während seine Beteiligung an einem Vaterschaftsverfahren und die Eheschließung mit viel jüngeren Frauen einen Skandal verursachten. Eine FBI-Untersuchung wurde eingeleitet, und Chaplin musste die Vereinigten Staaten verlassen und sich in der Schweiz niederlassen. Er gab den Tramp in seinen späteren Filmen auf, darunter Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), Ein König in New York (1957) und Eine Gräfin aus Hongkong (1967).

Chaplin schrieb, inszenierte, produzierte, bearbeitete, spielte die Hauptrolle und komponierte die Musik für die meisten seiner Filme. Er war ein Perfektionist, und seine finanzielle Unabhängigkeit ermöglichte es ihm, Jahre mit der Entwicklung und Produktion eines Bildes zu verbringen. Seine Filme zeichnen sich durch Slapstick in Kombination mit Pathos aus, was in den Kämpfen des Vagabunden gegen Widrigkeiten zum Ausdruck kommt. Viele enthalten soziale und politische Themen sowie autobiografische Elemente. Im Jahr 1972 erhielt Chaplin im Rahmen einer erneuten Anerkennung seiner Arbeit einen Ehrenakademiepreis für "die unkalkulierbare Wirkung, die er hatte, um Filme zur Kunstform dieses Jahrhunderts zu machen". Er genießt weiterhin hohes Ansehen, da The Gold Rush, City Lights, Modern Times und The Great Dictator häufig auf den Branchenlisten der größten Filme aller Zeiten stehen.

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