Napoléon Bonaparte (15. August 1769 - 5. Mai 1821) war ein französischer Staatsmann und Militärführer, der während der Französischen Revolution an Bedeutung gewann und während der Französischen Unabhängigkeitskriege mehrere erfolgreiche Kampagnen führte. Er war von 1804 bis 1814 Kaiser der Franzosen als Napoleon I. und 1815 während der Hundert Tage erneut kurz. Napoleon dominierte mehr als ein Jahrzehnt lang die europäischen und globalen Angelegenheiten und führte Frankreich gegen eine Reihe von Koalitionen in den Napoleonischen Kriegen an. Er gewann die meisten dieser Kriege und die überwiegende Mehrheit seiner Schlachten und baute ein großes Reich auf, das vor seinem endgültigen Zusammenbruch 1815 über einen Großteil Kontinentaleuropas herrschte. Er gilt als einer der größten Kommandeure der Geschichte, und seine Kriege und Feldzüge werden untersucht an Militärschulen weltweit. Napoleons politisches und kulturelles Erbe hat sich als einer der berühmtesten und umstrittensten Führer der Menschheitsgeschichte bewährt.

Er wurde auf Korsika als Napoleone di Buonaparte in eine relativ bescheidene italienische Familie aus minderjährigem Adel geboren. Als die Französische Revolution 1789 ausbrach, diente er als Artillerieoffizier in der französischen Armee. Er stieg schnell durch die Reihen des Militärs auf, ergriff die neuen Möglichkeiten der Revolution und wurde im Alter von 24 Jahren General. Das französische Verzeichnis gab schließlich er befehligte die italienische Armee, nachdem er den Aufstand der Vendémiaire gegen die Regierung durch royalistische Aufständische unterdrückt hatte. Mit 26 Jahren begann er seine erste Militärkampagne gegen die Österreicher und die italienischen Monarchen, die sich den Habsburgern anschloss. Er gewann praktisch jede Schlacht, eroberte die italienische Halbinsel in einem Jahr, gründete mit lokaler Unterstützung "Schwesterrepubliken" und wurde ein Kriegsheld in Frankreich. 1798 leitete er eine Militärexpedition nach Ägypten, die als Sprungbrett für die politische Macht diente. Er orchestrierte im November 1799 einen Staatsstreich und wurde Erster Konsul der Republik. Nach dem Frieden von Amiens im Jahr 1802 wandte sich Napoleon den französischen Kolonien zu. Er verkaufte Louisiana an die Vereinigten Staaten und versuchte, die Sklaverei in den französischen Karibikkolonien wiederherzustellen. Während es ihm jedoch gelang, die Sklaverei in der östlichen Karibik wiederherzustellen, scheiterte Napoleon bei seinen Versuchen, Saint-Domingue zu unterwerfen, und die Kolonie, die Frankreich einst stolz als "Perle der Antillen" prahlte, wurde 1804 als Haiti unabhängig. Napoleons Ehrgeiz und öffentliche Zustimmung inspirierten ihn, weiter zu gehen, und er wurde 1804 der erste Kaiser der Franzosen. Unlösbare Differenzen mit den Briten führten dazu, dass die Franzosen 1805 vor einer dritten Koalition standen. Napoleon zerschmetterte diese Koalition mit entscheidenden Siegen in der Ulmer Kampagne und ein historischer Triumph über das Russische Reich und das Österreichische Reich in der Schlacht von Austerlitz, der zur Auflösung des Heiligen Römischen Reiches führte. 1806 nahm die Vierte Koalition Waffen gegen ihn auf, weil Preußen sich Sorgen über den wachsenden französischen Einfluss auf den Kontinent machte. Napoleon besiegte Preußen in den Schlachten von Jena und Auerstedt schnell, marschierte dann mit seiner Grande Armée tief nach Osteuropa und vernichtete die Russen im Juni 1807 in der Schlacht von Friedland. Frankreich zwang daraufhin die besiegten Nationen der Vierten Koalition, im Juli 1807 die Verträge von Tilsit zu unterzeichnen, was dem Kontinent einen unruhigen Frieden brachte. Tilsit bedeutete die Hochwassermarke des französischen Reiches. 1809 forderten die Österreicher und Briten die Franzosen während des Krieges der Fünften Koalition erneut heraus, doch Napoleon festigte seinen Einfluss auf Europa, nachdem er in der Schlacht von Wagram im Juli triumphiert hatte.

Napoleon marschierte dann auf der Iberischen Halbinsel ein, in der Hoffnung, das kontinentale System zu erweitern und den britischen Handel mit dem europäischen Festland zu drosseln, und erklärte 1808 seinen Bruder Joseph Bonaparte zum König von Spanien. Die Spanier und Portugiesen empörten sich mit britischer Unterstützung. Der Halbinselkrieg dauerte sechs Jahre, beinhaltete einen umfassenden Guerillakrieg und endete mit einem Sieg der Alliierten gegen Napoleon. Das kontinentale System verursachte wiederkehrende diplomatische Konflikte zwischen Frankreich und seinen Kundenstaaten, insbesondere Russland. Die Russen wollten die wirtschaftlichen Folgen eines reduzierten Handels nicht ertragen und verletzten routinemäßig das kontinentale System, was Napoleon in einen weiteren Krieg verwickelte. Die Franzosen starteten im Sommer 1812 eine große Invasion in Russland. Der Feldzug zerstörte russische Städte, brachte aber nicht den entscheidenden Sieg, den Napoleon wollte. Dies führte zum Zusammenbruch des Grande Armée und führte zu einem erneuten Vorstoß seiner Feinde gegen Napoleon. 1813 schlossen sich Preußen und Österreich im Krieg der Sechsten Koalition gegen Frankreich den russischen Streitkräften an. Ein langwieriger Feldzug gipfelte in einer großen alliierten Armee, die Napoleon in der Schlacht von Leipzig im Oktober 1813 besiegte. Sein taktischer Sieg in der kleinen Schlacht von Hanau ermöglichte jedoch den Rückzug auf französischen Boden. Die Alliierten fielen dann in Frankreich ein und eroberten Paris im Frühjahr 1814, was Napoleon zwang, im April abzudanken. Er wurde auf die Insel Elba vor der Küste der Toskana verbannt und die Bourbonen-Dynastie wieder an die Macht gebracht. Napoleon floh im Februar 1815 aus Elba und übernahm erneut die Kontrolle über Frankreich. Die Alliierten reagierten mit der Bildung einer Siebten Koalition, die ihn in der Schlacht von Waterloo im Juni besiegte. Die Briten verbannten ihn auf die abgelegene Insel Saint Helena im Südatlantik, wo er sechs Jahre später im Alter von 51 Jahren starb.

Napoleons Einfluss auf die moderne Welt brachte liberale Reformen in die zahlreichen Gebiete, die er eroberte und kontrollierte, wie die Niederlande, die Schweiz und große Teile des modernen Italiens und Deutschlands. Er setzte eine grundlegende liberale Politik in Frankreich und ganz Westeuropa um. Sein napoleonischer Kodex hat die Rechtssysteme von mehr als 70 Nationen auf der ganzen Welt beeinflusst. Der britische Historiker Andrew Roberts erklärt: "Die Ideen, die unserer modernen Welt zugrunde liegen - Meritokratie, Gleichheit vor dem Gesetz, Eigentumsrechte, religiöse Toleranz, moderne weltliche Bildung, solide Finanzen usw. - wurden von Napoleon verfochten, konsolidiert, kodifiziert und geografisch erweitert Zu ihnen fügte er eine rationale und effiziente lokale Verwaltung hinzu, ein Ende der ländlichen Banditentum, die Förderung von Wissenschaft und Kunst, die Abschaffung des Feudalismus und die größte Kodifizierung von Gesetzen seit dem Fall des Römischen Reiches. "

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