战斗机是一种军用飞机，主要设计用于与其他飞机进行空战，而不是轰炸机和攻击机，其主要任务是攻击地面目标。战斗机的标志是其速度，机动性和相对于其他战斗机的小体积。

许多战斗机具有辅助的地面攻击能力，有些战斗机被设计为双重用途的轰炸机。通常，不符合标准定义的飞机称为战斗机。这可能是出于政治或国家安全原因，出于广告目的或其他原因。

战斗机的主要目的是在战场上建立空中优势。自第一次世界大战以来，获得和维持空中优势一直被认为是常规战争胜利的关键。交战方获得空中优势的努力的成败取决于几个因素，包括飞行员的技能，其部署战斗机的学说在战术上的稳健性以及这些战斗机的数量和性能。由于空中优势的重要性，自从空战初期以来，武装部队就不断竞争以发展技术先进的战斗机并部署更多的战斗机，而部署一支能生存的战斗机机队消耗了现代国防预算的很大一部分。武装部队。

直到第一次世界大战之后，“战斗机”一词才成为此类飞机的正式英语术语。在1920年代初期，在英国皇家飞行队和皇家空军中，这些飞机被称为“侦察兵”。从1916年到1940年代后期，美军将其战斗机称为“追踪”飞机。在大多数语言中，战斗机被称为猎人或狩猎飞机（avion de chasse，Jagdflugzeuge，avi？n de caza等）。例外情况包括俄语，其中战斗机是“истребитель”（发音为“ istrebitel”），意思是“灭虫剂”，希伯来语是“ matose krav”（字面意思是“战斗机”）。

作为军事术语的一部分，通常会给各种类型的飞机分配一个字母以指示其用途，并附带一个数字以指示特定的飞机。用于指定战斗机的字母在各个国家/地区有所不同-在英语国家中，“ F”现在用于表示战斗机（例如洛克希德·马丁公司的F-35 Lightning II或“超级喷火” F.22），尽管在美国使用的名称是“ P”型（例如Curtiss P-40 Warhawk）。在俄罗斯使用“ I”（Polikarpov I-16），而在法国继续使用“ C”。

尽管“战斗机”一词指的是设计用来击落其他飞机的飞机，但这种设计通常还可用作多用途战斗轰炸机，打击战斗机，有时甚至是较轻，战斗机大小的战术地面攻击飞机。情况一直如此，例如第一次世界大战中的索普维斯骆驼（Sopwith Camel）和其他“战斗侦察员”进行了大量地面攻击工作。在第二次世界大战中，美国空军和皇家空军经常偏爱战斗机，而不是专用的轻型轰炸机或潜水轰炸机，而诸如P-47雷电霹雳和小贩飓风等类型的战斗机由于空战战斗机被降级为地面攻击而不再具有竞争力。 F-111和F-117等几架飞机虽然由于政治或其他原因没有战斗机能力，但已获得战斗机名称。 F-111B变体原本打算在美国海军担任战斗机角色，但已被取消。这种模糊性是在战斗机从成立之初就开始使用，它们是通过向小型目标投掷或投下小型炸弹和弹药来对地面目标进行“攻击”或“打击”。像麦克唐纳·道格拉斯F / A-18大黄蜂这样的多功能多用途战斗轰炸机比拥有一系列专门的飞机类型更便宜。