Планер - это самолет с неподвижным крылом, который поддерживается в полете динамической реакцией воздуха на его поверхности подъема и свободный полет которого не зависит от двигателя. У большинства планеров нет двигателя, хотя у мотопланеров есть небольшие двигатели, которые при необходимости поддерживают продление полета, поддерживая высоту (обычно планер находится на непрерывно спускающемся склоне), причем некоторые из них достаточно мощны, чтобы взлететь самостоятельно.

Существует большое разнообразие типов, отличающихся конструкцией крыльев, аэродинамической эффективностью, расположением пилота, органами управления и назначением. Большинство используют метеорологические явления для поддержания или увеличения высоты. Планеры в основном используются для воздушных видов спорта - скольжения, дельтапланеризма и парапланеризма. Однако некоторые космические корабли были спроектированы для спуска в качестве планеров, и в прошлом военные планеры использовались в военных целях. Некоторые простые и знакомые типы планеров - игрушки, такие как бумажный самолетик и планер из бальзового дерева.

Ранние предсовременные описания полета в большинстве случаев трудно проверить, и неясно, был ли каждый корабль планером, воздушным змеем или парашютом и в какой степени они действительно управляемы. Часто событие регистрируется только спустя долгое время после того, как оно предположительно произошло. В сообщении 17-го века сообщается о попытке бегства поэта 9-го века Аббаса Ибн Фирнаса под Кордову, Испания, которая закончилась тяжелыми травмами спины. Сообщается, что монах Эйлмер из Малмсбери Уильям из Малмсбери (ок. 1080–1143), монах и историк, взлетел с крыши своего аббатства в Малмсбери, Англия, где-то между 1000 и 1010 гг. Н.э., скользя около 200 метров. (220 ярдов), прежде чем разбиться и сломать ноги. Согласно этим сообщениям, оба использовали набор (пернатых) крыльев, и оба обвиняли свое падение в отсутствии хвоста. Предполагается, что Хезарфен Ахмед Челеби управлял планером с орлиными крыльями над Босфорским проливом от Галатской башни до района Ускюдар в Стамбуле около 1630–1632 гг.

В межвоенные годы в Германии процветало рекреационное скольжение под эгидой Рона-Росситтена. В Соединенных Штатах братья Швайцеры из Эльмиры, штат Нью-Йорк, производили спортивные парусники, чтобы удовлетворить новый спрос. Парусные самолеты продолжали развиваться в 1930-х годах, и спортивное скольжение стало основным применением планеров. По мере того, как их характеристики улучшались, планеры стали использоваться для полетов по пересеченной местности, и теперь, если будет подходящая погода, они регулярно летают на сотни или даже более тысячи километров в день.

Военные планеры были разработаны во время Второй мировой войны рядом стран для высадки десанта. Планер - петух Колдица - даже военнопленными был тайно построен в качестве потенциального способа побега в Офлаге IV-C ближе к концу войны в 1944 году.

Планеры были разработаны с 1920-х годов для развлекательных целей. Когда пилоты начали понимать, как использовать восходящий воздух, были разработаны планеры с высоким коэффициентом подъемной силы. Это позволило дольше скользить к следующему источнику «подъема», и, таким образом, увеличить их шансы на дальние перелеты. Это привело к появлению популярного вида спорта, известного как скольжение, хотя этот термин также можно использовать для обозначения просто нисходящего полета. Такие планеры, предназначенные для взлета, иногда называют планерами.

Планеры были построены в основном из дерева и металла, но большинство из них теперь имеют композитные материалы, использующие стекло, углеродное волокно и арамидные волокна. Чтобы минимизировать сопротивление, у этих типов есть фюзеляж и длинные узкие крылья, то есть высокое соотношение сторон. В начале были огромные различия во внешнем виде ранних планеров. По мере развития технологий и материалов стремление к идеальному балансу между подъемом / сопротивлением, коэффициентом набора высоты и скоростью скольжения заставило инженеров разных производителей создавать аналогичные конструкции по всему миру. Доступны как одноместные, так и двухместные планеры.

Первоначально обучение проводилось с помощью коротких «прыжков» на первичных планерах, которые являются очень простыми самолетами без кабины и минимальных инструментов. Вскоре после Второй мировой войны обучение проводилось на двухместных парапланах с двойным управлением, но высокопроизводительные двухместные также используются для распределения рабочей нагрузки и удовольствия от длительных полетов. Первоначально салазки использовались для посадки, но большинство теперь приземляется на колесах, часто убирающихся. Некоторые планеры, известные как моторные планеры, предназначены для полета без питания, но могут использовать поршневые, роторные, реактивные или электрические двигатели. Планеры классифицируют FAI для соревнований на классы соревнований планеров, в основном, на основе пролета и закрылков.

Класс сверхлегких планеров, включая некоторые, известные как планеры с микролифтом, а некоторые как «воздушные кресла», был определен FAI на основе максимального веса. Они достаточно легкие, чтобы их можно было легко перевозить, и в некоторых странах их можно выполнять без лицензии. Сверхлегкие планеры имеют характеристики, аналогичные дельтапланам, но обеспечивают дополнительную безопасность при столкновении, поскольку пилот может быть закреплен на вертикальном сиденье в пределах деформируемой конструкции. Посадка обычно происходит на одном или двух колесах, что отличает эти суда от дельтапланов. Несколько коммерческих сверхлегких планеров приходили и уходили, но большинство текущих разработок выполняется отдельными дизайнерами и строителями домов.