Каноэ представляет собой легкий узкий сосуд, обычно заостренный на обоих концах и открытый сверху, приводимый в движение одним или несколькими сидячими или стоящими на коленях гребцами, обращенными в направлении движения с использованием однолопастного весла.

В британском английском языке термин «каноэ» может также относиться к каяку, тогда как каноэ тогда называют канадскими каноэ, чтобы отличить их от каяков.

Каноэ широко используются для соревнований и развлечений, таких как гонки, водный туризм, гастроли и кемпинг, фристайл и общий отдых. Каноэ является частью Олимпийских игр с 1936 года. Предполагаемое использование каноэ диктует форму корпуса, длину и конструкционные материалы. Исторически каноэ были землянками или сделаны из коры на деревянной раме, но строительные материалы превратились в холст на деревянной раме, а затем в алюминий. Большинство современных каноэ изготавливаются из формованного пластика или композитов, таких как стекловолокно.

Каноэ были разработаны культурами во всем мире, в том числе и для парусов или аутригеров. До середины 1800-х годов каноэ было важным средством передвижения для разведки и торговли, и в некоторых местах оно до сих пор используется как таковое, возможно, с добавлением подвесного мотора. Где каноэ играло ключевую роль в истории, например, на севере Соединенных Штатов, Канаде и Новой Зеландии, оно остается важной темой в популярной культуре.

Конструкция корпуса должна соответствовать различным, часто противоречащим требованиям скорости, грузоподъемности, маневренности и устойчивости. Скорость корпуса каноэ можно рассчитать с использованием принципов сопротивления и толчка судна.

Длина: это часто указывается производителями как общая длина лодки, но в эксплуатационных показателях учитывается длина ватерлинии, а точнее ее значение относительно смещения каноэ. Водоизмещение - это количество воды, вытесненное лодкой. Он равен общему весу лодки и ее содержимого, поскольку плавающее тело вытесняет свой собственный вес в воде. Когда каноэ проплывает по воде, требуется усилие, чтобы вытеснить всю вытесненную воду с пути. Каноэ - это водоизмещающие корпуса: чем длиннее ватерлиния по отношению к своему водоизмещению, тем быстрее его можно будет грести. Среди каноистов общего туризма популярна длина 5,2 м (17 футов), обеспечивающая хороший компромисс между грузоподъемностью и крейсерской скоростью. Слишком большое каноэ будет просто означать дополнительную работу на крейсерской скорости.

Ширина (ширина): более широкая лодка обеспечивает большую стабильность за счет скорости. Каноэ прорезает воду как клин, а более короткой лодке нужна более узкая балка, чтобы уменьшить угол прорезания клина через воду.

Надводный борт: лодка с более высокой стороной остается более сухой в бурной воде. Стоимость высоких сторон - дополнительный вес, дополнительное сопротивление ветра и увеличенная восприимчивость к встречным ветрам.

Стабильность и форма погруженного дна: корпус может быть оптимизирован для начальной устойчивости (лодка чувствует себя устойчиво, когда она ровно сидит на воде) или конечной устойчивости (устойчивость к качению и опрокидыванию). Корпус с плоским дном имеет более высокую начальную стабильность, в то время как корпус с круглой или V-образной формой в поперечном сечении имеет высокую конечную устойчивость. У самых быстрых кроссовых гонок на плоской воде есть острые V-образные днища, чтобы прорезать воду, но они трудны для поворота и имеют более глубокую тягу, что делает их менее подходящими для отмелей. Плоскодонные каноэ наиболее популярны среди любителей каноэ. За счет скорости они имеют небольшую тягу, лучше поворачиваются и имеют больше грузового пространства. Причина, по которой каноэ с плоским дном имеет более низкую конечную устойчивость, состоит в том, что корпус должен оборачиваться более острым углом между дном и бортами по сравнению с более круглодонным катером. Тем не менее, стороны каноэ могут быть сконструированы там, где линия отвода орудийного кита сжимается внутрь по направлению к линии киля (а не развевается наружу и наружу от линии киля), что приводит к падению с высоты, что повышает окончательную устойчивость (увеличивает количество градусов боковых бросок возможен до того, как Gunwale будет впервые затоплен).

Киль: внешний киль улучшает ход каноэ (удерживает его курс) и может укрепить гибкое дно, но он может застрять на камнях и снизить устойчивость на порогах.

Профиль, форма сторон каноэ. Стороны, которые вспыхивают выше ватерлинии, отклоняют воду, но требуют, чтобы гребец протянулся через сторону каноэ. Если ширина ружья меньше ширины ватерлинии (или максимальной ширины), говорят, что у каноэ есть шлепок. Это увеличивает окончательную стабильность корпуса.

Рокер: если смотреть со стороны каноэ, рокер - это количество кривой в корпусе, очень похожее на изгиб банана. Каноэ с прямым килем, без качалки, предназначено для преодоления больших расстояний по прямой. Полная длина корпуса находится в воде, поэтому она хорошо движется и имеет хорошую скорость. По мере того как рокер увеличивается, увеличивается и легкость поворота за счет отслеживания. Каноэ из бересты коренного американца часто характеризовалось экстремальным рокером.

Симметрия корпуса: если смотреть сверху, симметричный корпус имеет самую широкую точку в центре корпуса, и оба конца идентичны. Асимметричный корпус, как правило, имеет самый широкий участок кормы от центральной линии, создавая более длинный лук и улучшая скорость.

Современные типы каноэ обычно классифицируются по назначению. Многие современные конструкции каноэ являются гибридами (комбинация двух или более конструкций, предназначенных для многократного использования). Назначение каноэ также часто определяет используемые материалы. Большинство каноэ предназначены для одного человека (соло) или двух человек (тандем), но некоторые предназначены для более чем двух человек.