Kometa to lodowate małe ciało Układu Słonecznego, które przechodząc blisko Słońca ogrzewa się i zaczyna uwalniać gazy, proces zwany odgazowaniem. Daje to widoczną atmosferę lub śpiączkę, a czasem także ogon. Zjawiska te są spowodowane działaniem promieniowania słonecznego i wiatru słonecznego na jądro komety. Jądra komet mają średnicę od kilkuset metrów do kilkudziesięciu kilometrów i składają się z luźnych skupisk lodu, pyłu i małych cząstek skalistych. Śpiączka może mieć nawet 15-krotność średnicy Ziemi, podczas gdy ogon może rozciągać jedną jednostkę astronomiczną. Jeśli kometa jest dostatecznie jasna, może być widoczna z Ziemi bez pomocy teleskopu i może tworzyć na niebie łuk 30 ° (60 księżyców). Komety były obserwowane i rejestrowane od czasów starożytnych przez wiele kultur.

Komety zwykle mają bardzo ekscentryczne orbity eliptyczne i mają szeroki zakres okresów orbitalnych, od kilku do kilku milionów lat. Komety krótkotrwałe powstają w pasie Kuipera lub związanym z nim rozproszonym dysku, który leży poza orbitą Neptuna. Uważa się, że długotrwałe komety powstają w obłoku Oorta, kulistym obłoku lodowych ciał rozciągających się poza pasem Kuipera do połowy drogi do najbliższej gwiazdy. Komety długookresowe są wprawiane w ruch w kierunku Słońca z chmury Oorta przez perturbacje grawitacyjne spowodowane przepływającymi gwiazdami i pływami galaktycznymi. Komety hiperboliczne mogą raz przelecieć przez wewnętrzny Układ Słoneczny, zanim zostaną wyrzucone w przestrzeń międzygwiazdową. Pojawienie się komety nazywa się zjawą.

Komety różnią się od asteroid obecnością rozszerzonej, niezwiązanej grawitacyjnie atmosfery otaczającej ich centralne jądro. Atmosfera ta ma części zwane śpiączką (środkowa część bezpośrednio otaczająca jądro) i ogon (typowo liniowy odcinek składający się z pyłu lub gazu wydmuchiwanego ze śpiączki przez ciśnienie światła Słońca lub wypływającą plazmę wiatru słonecznego). Jednak wymarłe komety, które wielokrotnie przelatywały blisko Słońca, straciły prawie wszystkie swoje lotne lody i pył i mogą przypominać małe asteroidy. Uważa się, że asteroidy mają inne pochodzenie niż komety, ponieważ powstały wewnątrz orbity Jowisza, a nie w zewnętrznym Układzie Słonecznym. Odkrycie komet z pasa głównego i aktywnych planet centaurów-mniejszych zatarło różnicę między asteroidami a kometami.

W listopadzie 2014 r. Było 5 253 znanych komet, a ich liczba stale rośnie w miarę ich odkrywania. Stanowi to jednak tylko niewielki ułamek całkowitej potencjalnej populacji komet, ponieważ szacuje się, że zbiornik ciał przypominających komety w zewnętrznym Układzie Słonecznym (w chmurze Oorta) wynosi jeden bilion. Mniej więcej jedna kometa rocznie jest widoczna gołym okiem, chociaż wiele z nich jest słabo widocznych i mało spektakularnych. Szczególnie jasne przykłady nazywane są „wielkimi kometami”. Komety były odwiedzane przez bezzałogowe sondy, takie jak Rosetta Europejskiej Agencji Kosmicznej, która jako pierwsza w historii wylądowała zautomatyzowanym statkiem kosmicznym na komecie, oraz Deep Impact NASA, który wysadził krater na komecie Tempel 1 w celu zbadania jej wnętrza.

Na tej stronie możesz pobrać darmowe obrazy PNG: Obrazy komety PNG do pobrania za darmo