Een elf (meervoud: elfen) is een type bovennatuurlijk wezen in de vorm van een mens in de Germaanse mythologie en folklore. In middeleeuwse Germaans sprekende culturen lijken elven over het algemeen te worden beschouwd als wezens met magische krachten en bovennatuurlijke schoonheid, ambivalent ten opzichte van gewone mensen en in staat om ze te helpen of te hinderen. De details van deze overtuigingen varieerden echter aanzienlijk in de tijd en in de ruimte en kwamen tot bloei in zowel voorchristelijke als christelijke culturen.

Het woord elf komt in de Germaanse talen voor en schijnt oorspronkelijk 'wit wezen' te hebben betekend. Het reconstrueren van het vroege concept van een elf hangt grotendeels af van door christenen geschreven teksten in het Oud- en Middelengels, Middeleeuws Duits en Oudnoors. Deze metgezellen gaan op verschillende manieren om met de goden van de Noorse mythologie, met het veroorzaken van ziekte, met magie en met schoonheid en verleiding.

Na de middeleeuwen kwam het woord elf in de Germaanse talen minder vaak voor, en verloor het de alternatieve inheemse termen zoals zwerc ("dwerg") in het Duits en huldra ("verborgen wezen") in Scandinavische talen, en leenwoorden als fee (geleend van het Frans in alle Germaanse talen). Toch bleef het geloof in elven bestaan ​​in de vroegmoderne tijd, vooral in Schotland en Scandinavië, waar elfen werden beschouwd als magisch machtige mensen die, meestal onzichtbaar, naast alledaagse menselijke gemeenschappen leefden. Ze bleven geassocieerd worden met het veroorzaken van ziekte en met seksuele bedreigingen. Zo beschrijven een aantal vroegmoderne ballades op de Britse eilanden en Scandinavië, afkomstig uit de middeleeuwen, elfen die menselijke karakters proberen te verleiden of te ontvoeren. Met verstedelijking en industrialisatie in de negentiende en twintigste eeuw, nam het geloof in elfen snel af (hoewel IJsland beweert dat het populair blijft bij elfen). Vanaf de vroegmoderne tijd begonnen elfen echter een prominente plaats in te nemen in de literatuur en kunst van geschoolde elites. Deze literaire elfen werden voorgesteld als kleine, ondeugende wezens, met William Shakespeare's A Midsummer Night's Dream als een belangrijke ontwikkeling van dit idee. In de achttiende eeuw werden Duitse romantiekschrijvers beïnvloed door dit idee van de elf, en het Engelse woord elf werd opnieuw geïmporteerd in de Duitse taal.

Uit deze romantische elite-cultuur kwamen de elven van de populaire cultuur die in de negentiende en twintigste eeuw ontstonden. De 'kerstelfen' van de hedendaagse populaire cultuur zijn een relatief recente traditie, die in de late negentiende eeuw in de Verenigde Staten werd gepopulariseerd. Elven betraden het twintigste-eeuwse high fantasy-genre na werken van auteurs als J.R.R. Tolkien; deze maakten het idee van elfen opnieuw populair als menselijke en menselijke wezens. Elfen blijven tegenwoordig een prominent kenmerk van fantasieboeken en games.

Op deze pagina kunt u gratis PNG-afbeeldingen downloaden: Elf PNG-afbeeldingen gratis downloaden