A patkányok a Muroidea szupercsalád különböző közepes méretű, hosszú farkú rágcsálói. A "valódi patkányok" a Rattus nemzetség tagjai, amelyek közül az emberek számára a legfontosabbak a fekete patkány, a Rattus rattus és a barna patkány, a Rattus norvegicus. Más rágcsálók nemzetségének és családjának sok tagját patkánynak is nevezik, és sok tulajdonsággal bírnak az igazi patkányokkal.

A patkányokat általában megkülönböztetik az egerektől méretük. Általában, ha valaki egy nagy muroid rágcsálót fedez fel, annak általános neve tartalmazza a patkány kifejezést, míg ha kisebb, akkor a név tartalmazza az egér kifejezést. A muroid család széles és komplex, és a közönséges kifejezések a patkány és az egér nem taxonómiailag specifikusak. Tudományos szempontból a kifejezések nem korlátozódnak a Rattus és Mus nemzetség tagjaira, például a pakolás patkányra és a pamut egérre.