Le droit d'auteur est un droit légal créé par la loi d'un pays qui accorde au créateur d'une œuvre originale des droits exclusifs pour son utilisation et sa distribution. Ce n'est généralement que pour une durée limitée. Les droits exclusifs ne sont pas absolus mais limités par des limitations et exceptions à la loi sur le droit d'auteur, y compris l'utilisation équitable. Une limitation majeure du droit d'auteur est que le droit d'auteur ne protège que l'expression originale des idées, et non les idées sous-jacentes elles-mêmes.

Le droit d'auteur est une forme de propriété intellectuelle, applicable à certaines formes de création. Certaines juridictions, mais pas toutes, exigent de «réparer» les œuvres protégées par le droit d'auteur sous une forme tangible. Il est souvent partagé entre plusieurs auteurs, dont chacun détient un ensemble de droits d'utilisation ou de licence de l'œuvre, et qui sont communément appelés titulaires de droits. Ces droits comprennent souvent la reproduction, le contrôle des œuvres dérivées, la distribution, l'exécution publique et les «droits moraux» tels que l'attribution.

Les droits d'auteur sont considérés comme des droits territoriaux, ce qui signifie qu'ils ne s'étendent pas au-delà du territoire d'une juridiction spécifique. Alors que de nombreux aspects des lois nationales sur les droits d'auteur ont été normalisés par des accords internationaux sur les droits d'auteur, les lois sur les droits d'auteur varient selon les pays.

En règle générale, la durée d'un droit d'auteur s'étend sur la vie de l'auteur plus 50 à 100 ans (c'est-à-dire que le droit d'auteur expire généralement de 50 à 100 ans après le décès de l'auteur, selon la juridiction). Certains pays exigent certaines formalités de droit d'auteur pour établir le droit d'auteur, mais la plupart reconnaissent le droit d'auteur sur toute œuvre achevée, sans enregistrement formel. En général, le droit d'auteur est appliqué au civil, bien que certaines juridictions appliquent des sanctions pénales.

La plupart des juridictions reconnaissent les limitations du droit d'auteur, autorisant des exceptions «équitables» à l'exclusivité du droit d'auteur du créateur et donnant aux utilisateurs certains droits. Le développement des médias numériques et des technologies de réseau informatique a incité à réinterpréter ces exceptions, introduit de nouvelles difficultés dans l'application du droit d'auteur et inspiré des défis supplémentaires à la base philosophique de la loi sur le droit d'auteur. Simultanément, les entreprises fortement dépendantes du droit d'auteur sur le plan économique, comme celles du secteur de la musique, ont préconisé l'extension et l'expansion du droit d'auteur et recherché une application juridique et technologique supplémentaire.

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