Un trépied est un cadre ou un support portable à trois pieds, utilisé comme plate-forme pour supporter le poids et maintenir la stabilité d'un autre objet. Un trépied offre une stabilité contre les forces descendantes et les forces horizontales et les mouvements autour des axes horizontaux. Le positionnement des trois pieds à l'écart du centre vertical permet au trépied un meilleur effet de levier pour résister aux forces latérales.

De nombreuses cultures, y compris les peuples anciens de Chine et de Grèce, utilisaient des trépieds comme ornements, trophées, autels sacrificiels, récipients de cuisson ou chaudrons et poteries décoratives en céramique. La poterie tripode fait partie de l'assemblage archéologique en Chine depuis les premières cultures néolithiques de Cishan et Peiligang aux 7e et 8e millénaires av. Des trépieds sacrificiels ont été trouvés en usage dans la Chine ancienne, généralement coulés en bronze, mais apparaissant parfois sous forme de céramique. Ils sont souvent appelés «dings» et ont généralement trois pattes, mais dans certains usages, ils ont quatre pattes.

Les Chinois utilisent symboliquement des trépieds sacrificiels dans les temps modernes, comme en 2005, lorsqu'un «trépied de l'unité nationale» en bronze a été présenté par le gouvernement central chinois au gouvernement de la région autonome ouïgoure du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, pour marquer son cinquantième anniversaire. Il a été décrit comme un navire sacrificiel chinois traditionnel symbolisant l'unité.

Dans la Grèce antique, les trépieds étaient fréquemment utilisés pour soutenir les lebes, ou chaudrons, parfois pour la cuisine et d'autres usages tels que les vases de soutien.

En photographie, un trépied est utilisé pour stabiliser et élever un appareil photo, un flash ou tout autre équipement photographique. Tous les trépieds photographiques ont trois pieds et une tête de montage à coupler avec un appareil photo. La tête de montage comprend généralement une vis moletée qui s'accouple à un réceptacle fileté femelle sur la caméra, ainsi qu'un mécanisme pour pouvoir faire pivoter et incliner la caméra lorsqu'elle est montée sur le trépied. Les jambes de trépied sont généralement faites pour télescoper, afin de gagner de la place lorsqu'elles ne sont pas utilisées. Les trépieds sont généralement fabriqués en aluminium, en fibre de carbone, en acier, en bois ou en plastique.

Les trépieds sont utilisés pour la photographie fixe et la photographie en mouvement pour empêcher le mouvement de l'appareil photo. Ils sont nécessaires lorsque des expositions à faible vitesse sont effectuées ou lorsque des objectifs de focale extrême sont utilisés, car tout mouvement de l'appareil photo lorsque l'obturateur est ouvert produira une image floue. Dans le même ordre d'idées, ils réduisent le tremblement de l'appareil photo et contribuent ainsi à obtenir une netteté maximale. Un trépied est également utile pour obtenir un cadrage précis de l'image, ou lorsque plusieurs images sont faites de la même scène, par exemple lors du bracketing de l'exposition. L'utilisation d'un trépied peut également permettre une approche plus réfléchie de la photographie. Pour toutes ces raisons, un trépied est souvent nécessaire pour la photographie professionnelle ainsi que pour certaines utilisations vidéo. Les trépieds sont également utilisés comme alternative aux C-Stands aux accessoires photographiques.

Il existe plusieurs types de trépieds. Le moins cher, généralement constitué de tubes en aluminium et coûtant moins de 50 dollars EU, est principalement utilisé pour les caméras fixes et vidéo grand public; ceux-ci viennent généralement avec une tête attachée et des pieds en caoutchouc. La tête est très basique et souvent pas tout à fait adaptée à un panoramique fluide d'un caméscope. Une caractéristique commune, principalement conçue pour les appareils photo fixes, permet à la tête de basculer latéralement à 90 degrés pour permettre à l'appareil photo de prendre des photos au format portrait plutôt que paysage. Une petite goupille à l'avant de la vis de montage est souvent incluse pour stabiliser les caméscopes. Cela ne se trouve pas sur les trépieds photographiques les plus chers.

Les trépieds professionnels plus chers sont plus robustes, plus solides et sont généralement livrés sans tête intégrée. Les têtes séparées permettent de personnaliser une combinaison trépied-tête en fonction des besoins du photographe. Il existe des trépieds en fibre de carbone coûteux, utilisés pour des applications où le trépied doit être léger. De nombreux trépieds, même certains relativement bon marché, comprennent également des indicateurs de mise à niveau pour les pieds du trépied et la tête.

La plupart des trépieds les plus chers ont des fonctionnalités supplémentaires, telles qu'un montant central réversible pour que la caméra puisse être montée entre les jambes, permettant des prises de vue à partir de positions basses, et des jambes pouvant s'ouvrir sous plusieurs angles différents.

La tête est la partie du trépied qui se fixe à la caméra et lui permet de viser. Il peut être intégré dans le trépied ou dans une pièce séparée. Il existe généralement deux types de têtes disponibles.

Une rotule utilise une rotule pour permettre le mouvement de tous les axes de rotation à partir d'un seul point. Certaines rotules ont également un axe de rotation panoramique séparé sur la base de la tête. La tête a deux parties principales, la boule, qui se fixe à l'appareil photo et la douille, qui se fixe au trépied. La caméra est fixée à la balle via une plaque de dégagement rapide ou une simple vis UNC 1/4 "-20. La douille est l'endroit où la balle tourne, et contient également les commandes pour verrouiller la balle. La douille a une fente sur le côté, pour permettre à la caméra d'être tournée vers l'orientation portrait. Les rotules sont disponibles dans différents styles de complexité. Certaines n'ont qu'une seule commande pour le verrouillage de la balle et du panoramique. D'autres ont des commandes individuelles pour la balle, le panoramique et le frottement de la balle . Les rotules sont utilisées lorsqu'un mouvement libre de la caméra est nécessaire. Elles sont également plus stables et peuvent supporter des charges plus lourdes, que les têtes pan-tilt. Cependant, les rotules présentent l'inconvénient qu'une seule commande est disponible pour permettre ou empêcher le mouvement de tous les axes de rotation, donc si la caméra est inclinée sur un axe, il peut y avoir un risque d'inclinaison sur les autres axes également. Lorsqu'un mouvement d'un ou deux axes ou une rotation est nécessaire, un panoramique-inclinaison la tête est utilisée.

Une tête pan-tilt à 3 voies sur un trépied, montrant les commandes de rotation panoramique, d'inclinaison latérale et d'inclinaison avant

La tête pan-tilt a des axes et des commandes séparés pour l'inclinaison et le panoramique, de sorte qu'un certain axe peut être contrôlé sans risque d'affecter les autres axes. Ces têtes sont de deux types, 2 voies et 3 voies. Les têtes à 2 voies ont 2 axes et commandes, un pour la rotation panoramique et un pour l'inclinaison avant. Les têtes à 3 voies ont 3 axes et commandes, une pour la rotation panoramique, l'inclinaison avant et l'inclinaison latérale. Les commandes de ces têtes sont généralement des poignées qui peuvent être tournées, pour desserrer ou serrer un certain axe. Cela permet le mouvement sur un, quelques-uns ou aucun des axes. Lorsque le mouvement de tous les axes de rotation est nécessaire, une rotule est utilisée. Certaines têtes pan-tilt utilisent des engrenages, pour un contrôle précis de chaque axe. Ceci est utile pour certains types de photographie, comme la photographie macro.

Les autres types de tête comprennent la tête de cardan, la tête fluide, la tête d'engrenage, l'alt-azimut et les têtes équatoriales. Les têtes fluides et les têtes d'engrenages se déplacent très doucement, évitant les saccades causées par l'effet stick-slip que l'on retrouve dans d'autres types de têtes de trépied. Les têtes de cardan sont des têtes à axe unique utilisées afin de permettre un mouvement équilibré de la caméra et des objectifs. Cela s'avère utile dans la photographie animalière ainsi que dans tout autre cas où des téléobjectifs très longs et lourds sont adoptés: une tête de cardan fait pivoter un objectif autour de son centre de gravité, permettant ainsi une manipulation facile et fluide tout en suivant des sujets en mouvement.

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