Un trípode es un marco o soporte portátil de tres patas, utilizado como plataforma para soportar el peso y mantener la estabilidad de algún otro objeto. Un trípode proporciona estabilidad contra fuerzas hacia abajo y fuerzas horizontales y movimientos sobre ejes horizontales. La posición de las tres patas alejadas del centro vertical permite que el trípode aproveche mejor para resistir las fuerzas laterales.

Muchas culturas, incluidos los pueblos antiguos de China y Grecia, usaban trípodes como adornos, trofeos, altares de sacrificio, recipientes de cocina o calderos y cerámica decorativa. La cerámica de trípode ha sido parte del conjunto arqueológico en China desde las primeras culturas neolíticas de Cishan y Peiligang en los siglos VII y VIII a. C. Se encontraron trípodes de sacrificio en uso en la antigua China, generalmente fundidos en bronce, pero a veces apareciendo en forma de cerámica. A menudo se les conoce como "golpes" y generalmente tienen tres patas, pero en algunos usos tienen cuatro patas.

Los chinos usan trípodes de sacrificio simbólicamente en los tiempos modernos, como en 2005, cuando el gobierno central de China presentó un "Trípode de Unidad Nacional" de bronce al gobierno de la Región Autónoma Uygur Xinjiang del noroeste de China para celebrar su cincuentenario. Fue descrito como un recipiente de sacrificio chino tradicional que simboliza la unidad.

En la antigua Grecia, los trípodes se usaban con frecuencia para sostener lebes, o calderos, a veces para cocinar y otros usos, como jarrones de soporte.

En fotografía, se utiliza un trípode para estabilizar y elevar una cámara, una unidad de flash u otro equipo fotográfico. Todos los trípodes fotográficos tienen tres patas y una cabeza de montaje para acoplar con una cámara. El cabezal de montaje generalmente incluye un tornillo de mariposa que se acopla a un receptáculo roscado hembra en la cámara, así como un mecanismo para poder rotar e inclinar la cámara cuando está montada en el trípode. Las patas del trípode generalmente están hechas para telescopio, con el fin de ahorrar espacio cuando no está en uso. Los trípodes generalmente están hechos de aluminio, fibra de carbono, acero, madera o plástico.

Los trípodes se utilizan tanto para fotografía fija como en movimiento para evitar el movimiento de la cámara. Son necesarios cuando se realizan exposiciones a baja velocidad, o cuando se usan lentes de distancia focal extrema, ya que cualquier movimiento de la cámara mientras el obturador está abierto producirá una imagen borrosa. En la misma línea, reducen el movimiento de la cámara y, por lo tanto, son fundamentales para lograr la máxima nitidez. Un trípode también es útil para lograr un encuadre preciso de la imagen, o cuando se está haciendo más de una imagen de la misma escena, por ejemplo, al poner entre corchetes la exposición. El uso de un trípode también puede permitir un enfoque más reflexivo de la fotografía. Por todas estas razones, a menudo es necesario un trípode de algún tipo para la fotografía profesional, así como ciertos usos de video. Los trípodes también se utilizan como una alternativa a los soportes C para los accesorios fotográficos.

Existen varios tipos de trípodes. El menos costoso, generalmente hecho de tubos de aluminio y con un costo inferior a US $ 50, se usa principalmente para cámaras de video y de consumo; Estos generalmente vienen con una cabeza adjunta y pies de goma. La cabeza es muy básica y, a menudo, no es del todo adecuada para una panorámica de una videocámara. Una característica común, diseñada principalmente para cámaras fijas, permite que la cabeza gire de lado 90 grados para permitir que la cámara tome fotos en formato vertical en lugar de horizontal. A menudo se incluye un pequeño pasador en la parte frontal del tornillo de montaje que se utiliza para estabilizar las videocámaras. Esto no se encuentra en los trípodes fotográficos más caros.

Los trípodes profesionales más caros son más resistentes, más fuertes y generalmente no tienen cabeza integrada. Las cabezas separadas permiten personalizar una combinación de trípode-cabeza a las necesidades del fotógrafo. Hay costosos trípodes de fibra de carbono, utilizados para aplicaciones donde el trípode debe ser liviano. Muchos trípodes, incluso algunos relativamente económicos, también incluyen indicadores de nivelación para las patas del trípode y la cabeza.

Muchos de los trípodes más caros tienen características adicionales, como un poste central reversible para que la cámara se pueda montar entre las patas, lo que permite disparos desde posiciones bajas y patas que se pueden abrir en varios ángulos diferentes.

La cabeza es la parte del trípode que se conecta a la cámara y le permite apuntar. Se puede integrar en el trípode, o en una parte separada. Generalmente hay dos tipos diferentes de cabezales disponibles.

Una cabeza esférica utiliza una articulación esférica para permitir el movimiento de todos los ejes de rotación desde un solo punto. Algunas cabezas de bola también tienen un eje de rotación panorámica separado en la base de la cabeza. La cabeza tiene dos partes principales, la bola, que se adhiere a la cámara y el zócalo, que se adhiere al trípode. La cámara está unida a la bola a través de una placa de liberación rápida, o un simple tornillo UNC 1/4 "-20. El zócalo es donde gira la bola y también contiene los controles para bloquear la bola. El zócalo tiene una ranura en el lateral, para permitir que la cámara gire a la orientación vertical. Las cabezas de las bolas vienen en diferentes estilos de complejidad. Algunas tienen solo un control tanto para el bloqueo de la bola como de la bandeja. Mientras que otras tienen controles individuales para la bola, la bandeja y también la fricción de la bola. Las cabezas de bola se usan cuando se necesita un movimiento de flujo libre de la cámara. También son más estables y pueden soportar cargas más pesadas que las cabezas de inclinación horizontal. Sin embargo, las cabezas de bola tienen la desventaja de que solo hay un control disponible para permitir o evite el movimiento de todos los ejes de rotación, por lo tanto, si la cámara está inclinada en un eje, también puede existir el riesgo de inclinarse en los otros ejes. Cuando se necesita un movimiento de uno o dos ejes o rotación, una inclinación horizontal Se usa la cabeza.

Un cabezal de inclinación panorámica de 3 vías en un trípode, que muestra controles de rotación panorámica, inclinación lateral e inclinación frontal

El cabezal de pan-tilt tiene ejes y controles separados para la inclinación y el paneo, de modo que un determinado eje puede controlarse sin riesgo de afectar a los otros ejes. Estas cabezas vienen en dos tipos, de 2 y 3 vías. Las cabezas de 2 vías tienen 2 ejes y controles, uno para rotación panorámica y otro para inclinación frontal. Las cabezas de 3 vías tienen 3 ejes y controles, uno para rotación panorámica, inclinación frontal e inclinación lateral. Los controles en estos cabezales suelen ser manijas que se pueden girar para aflojar o apretar ciertos ejes. Esto permite el movimiento en uno, algunos o ninguno de los ejes. Cuando se necesita el movimiento de todos los ejes de rotación, se utiliza una cabeza esférica. Hay algunos cabezales de giro e inclinación que usan engranajes, para un control preciso de cada eje. Esto es útil para algunos tipos de fotografía, como la fotografía macro.

Otros tipos de cabeza incluyen la cabeza del cardán, la cabeza fluida, la cabeza del engranaje, el azimut alternativo y las cabezas ecuatoriales. Los cabezales fluidos y los engranajes se mueven muy suavemente, evitando las sacudidas causadas por el efecto de deslizamiento que se encuentra en otros tipos de cabezales de trípode. Los cabezales de cardán son cabezales de un solo eje que se utilizan para permitir un movimiento equilibrado de la cámara y las lentes. Esto resulta útil en la fotografía de la vida silvestre, así como en cualquier otro caso en el que se adopten teleobjetivos muy largos y pesados: una cabeza de cardán gira un lente alrededor de su centro de gravedad, lo que permite una manipulación fácil y suave al rastrear sujetos en movimiento.

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