バーコード（バーコードも同様）は、データの光学式の機械可読表現です。データは通常、バーコードを運ぶオブジェクトについて何かを記述します。従来のバーコードは、平行線の幅と間隔を変えることによってデータを体系的に表し、線形または1次元（1D）と呼ばれることもあります。その後、rhexagonsやその他の幾何学的パターンを使用して、マトリックスコードバーコードと呼ばれる2次元（2D）バリアントが開発されましたが、バー自体は使用していません。最初は、バーコードリーダーと呼ばれる特別な光学スキャナーでのみスキャンされていました。その後、カメラ付きのスマートフォンなど、画像を読み取ることができるデバイス向けのアプリケーションソフトウェアが利用可能になりました。

バーコードはノーマンジョセフウッドランドとバーナードシルバーによって発明され、1952年に米国で特許を取得しました（米国特許2,612,994）。本発明は、細い棒と太い棒に拡張されたモールス符号に基づいていました。しかし、この発明が商業的に成功するまでには20年以上かかりました。 1つのタイプのバーコードを産業のコンテキストで早期に使用することは、1960年代後半に米国鉄道協会によって後援されました。 General Telephone and Electronics（GTE）によって開発され、KarTrak ACI（Automatic Car Identification）と呼ばれるこのスキームは、鉄道車両の側面に貼り付けられた鋼板にさまざまな組み合わせでカラーストライプを配置することを含みました。所有権、機器の種類、識別番号などの情報をコード化したカラーストライプの配置で、車ごとに2つのプレートが使用されました。プレートは、車が通過している間に、たとえば、分類ヤードの入り口にあるトラックサイドスキャナーで読み取られました。長期間の使用でシステムが信頼できないことが判明したため、プロジェクトは約10年後に中止されました。

バーコードは、スーパーマーケットのチェックアウトシステムを自動化するために使用されたときに商業的に成功しました。それらの使用は、一般に自動識別およびデータキャプチャ（AIDC）と呼ばれる他の多くのタスクに広がっています。現在広く普及しているUniversal Product Code（UPC）バーコードの最初のスキャンは、1974年6月にWrigley Companyのチューインガムのパックで行われました。QRコードは特定のタイプの2Dバーコードで、最近非常に人気があります。

他のシステムがAIDC市場に登場しましたが、バーコードのシンプルさ、普遍性、低コストにより、特に2000年以降に無線周波数識別（RFID）などの技術が利用可能になる前は、これらの他のシステムの役割が制限されていました。

1948年、米国ペンシルバニア州フィラデルフィアにあるドレクセル工科大学の大学院生であるバーナードシルバーは、地元の食物連鎖であるフードフェアの社長に耳を傾け、チェックアウト時に製品情報を自動的に読み取るシステムを研究するように頼みました。シルバーはその要求について友人のノーマンジョセフウッドランドに話し、彼らはさまざまなシステムに取り組み始めました。彼らの最初の作業システムは紫外線インクを使用していましたが、インクは色あせしすぎて高価でした。

ウッドランドはこのシステムがさらに発展して機能することを確信し、ドレクセルを去り、フロリダの父親のアパートに引っ越し、システムの開発を続けました。彼の次のインスピレーションはモールス符号に由来し、彼はビーチで砂から彼の最初のバーコードを形成しました。 「ドットとダッシュを下に伸ばして、細い線と太い線を作りました」それらを読むために、彼は500ワットの白熱電球を紙の向こう側にあるRCA935光電子増倍管（映画プロジェクターから）に向けて照らし、500ワットの白熱電球を使用して、映画の光学サウンドトラックの技術を採用しました。彼は後で、システムが線ではなく円として印刷され、あらゆる方向にスキャンできるようにすると、システムがよりうまく機能すると判断しました。

1949年10月20日、ウッドランドとシルバーは「分類装置と方法」の特許を申請しました。そこでは、直線とブルズの目の印刷パターンと、コードを読み取るために必要な機械的および電子的システムの両方について説明しました。この特許は、1952年10月7日に米国特許第2,612,994号として発行されました。 1951年、ウッドランドはIBMに移り、IBMのシステム開発への関心を継続的に高めました。同社は最終的にアイデアについての報告を依頼しましたが、それは実現可能で興味深いものでしたが、結果として得られた情報を処理するには、将来的には休止する機器が必要になると結論付けました。

UPCなどのバーコードは、世界中の店舗で熱心に採用されていることからも明らかなように、現代文明のユビキタス要素となっています。食料品店の生鮮食品以外のほとんどのアイテムにUPCバーコードが付いています。これにより、商品の追跡が可能になり、また、値札交換を伴う万引きの発生を減らすことができますが、万引き犯は独自のバーコードを印刷できるようになりました。さらに、小売チェーンのメンバーシップカード（主に食料品店や、スポーツ用品、事務用品、ペットショップなどの専門の「ビッグボックス」小売店が発行）は、バーコードを使用して消費者を一意に識別し、カスタマイズされたマーケティングと個々の消費者の理解を深めることができます。ショッピングパターン。販売時点で、買い物客は、登録時に提供されたアドレスまたは電子メールアドレスを介して、製品の割引や特別なマーケティングオファーを受けることができます。

これらは、患者の識別（病歴、薬物アレルギーなどを含む患者データへのアクセス）からバーコード付きのSOAPノートの作成、投薬管理まで、ヘルスケアおよび病院の設定で広く使用されています。また、バッチスキャンアプリケーションで画像化されたドキュメントの分離とインデックス付けを容易にし、生物学における種の構成を追跡し、データ収集用のコンベヤラインで計量されているアイテムを識別するために移動中の重量チェックと統合します。

また、オブジェクトや人を追跡するためにも使用できます。それらは、レンタカー、航空会社の荷物、核廃棄物、書留、速達、小包の追跡に使用されます。バーコード付きチケットを使用すると、所有者はスポーツアリーナ、映画館、劇場、見本市会場、交通機関に入ることができ、レンタル施設などからの車両の到着と出発を記録するために使用されます。これにより、所有者は重複または不正なチケットをより簡単に識別できます。バーコードは、従業員が作業指示をスキャンし、ジョブに費やした時間を追跡できる製造現場制御アプリケーションソフトウェアで広く使用されています。

バーコードは、非接触型の1Dおよび2D位置センサーの種類でも使用されます。一連のバーコードは、ある種のアブソリュート1Dリニアエンコーダーで使用されます。バーコードは、リーダーが常にその視野内に1つまたは2つのバーコードを持つように、十分に接近して詰め込まれています。一種の基準マーカーとして、リーダーの視野内のバーコードの相対的な位置は、場合によってはサブピクセル解像度で、増分の正確な位置決めを提供します。バーコードからデコードされたデータは、絶対的な粗い位置を示します。ハウエルのバイナリパターンやアノトドットパターンなどの「アドレスカーペット」は、完全なカーペットのごく一部だけが読み取り領域内にある場合でも、読み取りができるように設計された2Dバーコードです。カーペットの絶対X、Y位置と回転。

2Dバーコードは、Webページへのハイパーリンクを埋め込むことができます。対応する携帯電話を使用してパターンを読み取り、リンクされたWebサイトを閲覧できます。これは、買い物客が近くの商品の最安値を見つけるのに役立ちます。 2005年以降、航空会社は搭乗券（Bar Coded Boarding Pass（BCBP））にIATA標準の2Dバーコードを使用し、2008年以降、携帯電話に送信される2Dバーコードは電子搭乗券を可能にします。

バーコードの一部のアプリケーションは使用できなくなりました。 1970年代と1980年代には、ソフトウェアのソースコードがバーコードにエンコードされて紙に印刷されることがあり（Cauzin SoftstripとPaperbyteはこのアプリケーション用に特別に設計されたバーコード記号です）、1991 Barcode Battlerコンピュータゲームシステムは標準のバーコードを使用して戦闘統計を生成しました。

アーティストは、ポストモダニズム運動の一環として、スコットブレイクのバーコードジーザスなどのアートでバーコードを使用しています。