ストップウォッチは、作動してから作動停止するまでの時間を測定するように設計されたハンドヘルド時計です。スポーツスタジアムのように離れた場所から見るために設計されたストップウォッチの大型デジタルバージョンは、ストップクロックと呼ばれます。手動のタイミングでは、人がボタンを押すことによって時計が開始および停止します。完全に自動化された時間では、センサーによって開始と停止の両方が自動的にトリガーされます。

タイミング機能は、伝統的にケースの2つのボタンで制御されます。一番上のボタンを押すとタイマーが作動し、もう一度ボタンを押すとタイマーが停止し、経過時間が表示されたままになります。 2番目のボタンを押すと、ストップウォッチがゼロにリセットされます。 2番目のボタンは、スプリットタイムまたはラップタイムの記録にも使用されます。時計の動作中にスプリットタイムボタンを押すと、表示がフリーズしてから開始し、その後再びフリーズして、その時点までの経過時間を読み取ることができますが、ウォッチメカニズムは実行を継続し、合計経過時間を記録します。分割ボタンをもう一度押すと、時計は合計時間の表示を再開できます。

機械式ストップウォッチはぜんまいを動力源としています。ぜんまいは、時計の上部にある刻み付きノブを回して定期的に巻き上げる必要があります。

水晶発振器のタイミング要素により、機械式時計よりもはるかに正確なデジタル電子ストップウォッチを利用できます。それらにはマイクロチップが含まれているため、多くの場合、日付と時刻の関数も含まれています。一部には外部センサー用のコネクターがあり、外部イベントによってストップウォッチをトリガーできるので、指でボタンを押すよりもはるかに正確に経過時間を測定できます。 1/100秒でカウントするストップウォッチは、一般にセンチ秒ではなくミリ秒をカウントしていると誤解されています。組織的なスポーツで使用された最初のデジタルタイマーはDigitimerで、ユタ州ソルトレイクシティのCox Electronic Systems、Inc.（1971）によって開発されました。ニキシー管の読み出しを利用し、1/1000秒の分解能を提供しました。最初に使用されたのはスキーレースでしたが、後にロシアのモスクワ、米国NCAAの世界大学競技大会、およびオリンピックの試験で使用されました。

このデバイスは、期間を正確に測定し、複雑さを最小限に抑える必要がある場合に使用されます。実験室実験やスプリントのようなスポーツイベントが良い例です。

ストップウォッチ機能は、腕時計、携帯電話、携帯音楽プレーヤー、コンピューターなどの多くの電子機器の追加機能としても存在します。

ほとんどの科学実験では、研究者は通常、実験にSIまたは国際単位系を使用します。ストップウォッチの場合、ストップウォッチを観察するときに一般的に使用される時間の単位は、分、秒、および「100分の1秒」です。