Il diritto d'autore è un diritto legale creato dalla legge di un paese che concede al creatore di un'opera originale diritti esclusivi per il suo uso e distribuzione. Questo di solito è solo per un tempo limitato. I diritti esclusivi non sono assoluti ma limitati da limitazioni ed eccezioni alla legge sul copyright, incluso il fair use. Una delle principali limitazioni al diritto d'autore è che il copyright protegge solo l'espressione originale delle idee e non le idee stesse stesse.

Il copyright è una forma di proprietà intellettuale, applicabile a determinate forme di lavoro creativo. Alcune, ma non tutte le giurisdizioni richiedono "il fissaggio" delle opere protette da copyright in una forma tangibile. È spesso condiviso tra più autori, ognuno dei quali detiene una serie di diritti per l'utilizzo o la licenza dell'opera e che vengono comunemente definiti titolari dei diritti. Questi diritti includono spesso la riproduzione, il controllo su opere derivate, la distribuzione, l'esecuzione pubblica e i "diritti morali" come l'attribuzione.

I diritti d'autore sono considerati diritti territoriali, il che significa che non si estendono oltre il territorio di una giurisdizione specifica. Mentre molti aspetti delle leggi nazionali sul copyright sono stati standardizzati attraverso accordi internazionali sul copyright, le leggi sul copyright variano in base al Paese.

In genere, la durata di un copyright copre la vita dell'autore più 50 a 100 anni (ovvero, il copyright in genere scade da 50 a 100 anni dopo la morte dell'autore, a seconda della giurisdizione). Alcuni paesi richiedono determinate formalità sul copyright per stabilire il copyright, ma la maggior parte riconosce il copyright in qualsiasi opera completata, senza registrazione formale. In genere, il diritto d'autore viene applicato come materia civile, sebbene alcune giurisdizioni applichino sanzioni penali.

La maggior parte delle giurisdizioni riconosce le limitazioni del copyright, consentendo eccezioni "eque" all'esclusività del copyright del creatore e dando agli utenti determinati diritti. Lo sviluppo dei media digitali e delle tecnologie di rete informatica ha spinto a reinterpretare queste eccezioni, ha introdotto nuove difficoltà nel far rispettare il copyright e ha ispirato ulteriori sfide alla base filosofica della legge sul copyright. Allo stesso tempo, le aziende con una forte dipendenza economica dal diritto d'autore, come quelle nel settore della musica, hanno sostenuto l'estensione e l'espansione del diritto d'autore e hanno richiesto ulteriori misure legali e tecnologiche.

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