Una banca è un istituto finanziario che accetta depositi dal pubblico e crea credito. Le attività di prestito possono essere eseguite direttamente o indirettamente attraverso i mercati dei capitali. A causa della loro importanza nella stabilità finanziaria di un paese, le banche sono altamente regolamentate nella maggior parte dei paesi. La maggior parte delle nazioni ha istituzionalizzato un sistema noto come sistema bancario a riserva frazionata in base al quale le banche detengono attività liquide pari a solo una parte delle loro passività correnti. Oltre ad altre normative intese a garantire liquidità, le banche sono generalmente soggette a requisiti patrimoniali minimi basati su una serie internazionale di standard patrimoniali, noti come Accordi di Basilea.

Le attività bancarie in senso moderno si sono evolute nel XIV secolo nelle prosperose città dell'Italia rinascimentale, ma per molti versi è stata una continuazione di idee e concetti di credito e prestiti che hanno avuto le loro radici nel mondo antico. Nella storia del settore bancario, diverse dinastie bancarie - in particolare Medici, Fugger, Welser, Berenberg e Rothschild - hanno avuto un ruolo centrale nel corso di molti secoli. La più antica banca al dettaglio esistente è la Banca Monte dei Paschi di Siena, mentre la più antica banca commerciale esistente è la Berenberg Bank.

La parola banca fu presa dall'inglese medio dal banque medio francese, dal vecchio banco italiano, che significa "tavolo", dal vecchio banc tedesco alto, banco "banco, bancone". Le panchine furono usate come banchi di fortuna o banchi di cambio durante il Rinascimento dai banchieri ebrei fiorentini, che effettuavano le loro transazioni su banchi coperti da tovaglie verdi.

La definizione di banca varia da paese a paese. Per ulteriori informazioni, consultare le pagine dei paesi pertinenti in basso.

Secondo la common law inglese, un banchiere è definito come una persona che svolge l'attività bancaria conducendo conti correnti per i propri clienti, pagando assegni che gli sono stati estratti e riscuotendo assegni per i propri clienti.

Nella maggior parte delle giurisdizioni di diritto comune esiste una legge sulle cambiali che codifica la legge in relazione a strumenti negoziabili, compresi gli assegni, e questa legge contiene una definizione legale del termine banchiere: il banchiere comprende un corpo di persone, incorporate o no, che svolgere l'attività bancaria "(Sezione 2, Interpretazione). Sebbene questa definizione sembri circolare, in realtà è funzionale, poiché garantisce che la base giuridica per le transazioni bancarie come gli assegni non dipenda da come è strutturata o regolata la banca.

Le banche agiscono come agenti di pagamento effettuando assegni o conti correnti per i clienti, pagando assegni estratti dai clienti in banca e raccogliendo assegni depositati sui conti correnti dei clienti. Le banche consentono anche i pagamenti dei clienti tramite altri metodi di pagamento come Automated Clearing House (ACH), bonifici bancari o telegrafici, EFTPOS e sportelli bancomat.

Le banche prendono in prestito denaro accettando fondi depositati su conti correnti, accettando depositi a termine e emettendo titoli di debito come banconote e obbligazioni. Le banche prestano denaro facendo anticipazioni ai clienti sui conti correnti, facendo prestiti rateali e investendo in titoli di debito negoziabili e altre forme di prestito di denaro.

Le banche offrono diversi servizi di pagamento e un conto bancario è considerato indispensabile dalla maggior parte delle imprese e dei privati. Le banche non bancarie che forniscono servizi di pagamento come le società di rimessa non sono normalmente considerate come sostituti adeguati di un conto bancario.

Le banche possono creare nuovi soldi quando fanno un prestito. Nuovi prestiti in tutto il sistema bancario generano nuovi depositi altrove nel sistema. L'offerta di moneta viene generalmente aumentata dall'atto del prestito e ridotta quando i prestiti vengono rimborsati più rapidamente di quelli generati. Nel Regno Unito tra il 1997 e il 2007, c'è stato un aumento dell'offerta di moneta, in gran parte causato da molti più prestiti bancari, che sono serviti ad aumentare i prezzi degli immobili e ad aumentare il debito privato. La quantità di denaro nell'economia misurata da M4 nel Regno Unito è passata da 750 a 1700 miliardi di euro tra il 1997 e il 2007, gran parte dell'aumento causato dai prestiti bancari. Se tutte le banche aumentano insieme i loro prestiti, possono aspettarsi che i nuovi depositi tornino a loro e la quantità di denaro nell'economia aumenterà. I prestiti eccessivi o rischiosi possono causare il default dei mutuatari, le banche diventano quindi più caute, quindi ci sono meno prestiti e quindi meno soldi in modo che l'economia possa passare da boom a fallimento come è successo nel Regno Unito e in molte altre economie occidentali dopo il 2007.

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