Ein Roboter ist eine Maschine - insbesondere eine, die von einem Computer programmiert werden kann -, die in der Lage ist, eine komplexe Reihe von Aktionen automatisch auszuführen. Roboter können von einem externen Steuergerät geführt werden oder die Steuerung kann darin eingebettet sein. Roboter können so konstruiert sein, dass sie menschliche Form annehmen, aber die meisten Roboter sind Maschinen, die für die Ausführung einer Aufgabe entwickelt wurden, ohne Rücksicht darauf, wie sie aussehen.

Roboter können autonom oder halbautonom sein und reichen von Humanoiden wie Honda Advanced Step in Innovative Mobility (ASIMO) und TOSYs TOSY Ping Pong-Spielroboter (TOPIO) bis hin zu Industrierobotern, medizinischen Operationsrobotern, Patientenassistenzrobotern und Hundetherapierobotern programmierte Schwarmroboter, UAV-Drohnen wie General Atomics MQ-1 Predator und sogar mikroskopisch kleine Nanoroboter. Durch die Nachahmung eines lebensechten Aussehens oder die Automatisierung von Bewegungen kann ein Roboter ein Gefühl der Intelligenz oder ein eigenes Denken vermitteln. Autonome Dinge werden sich voraussichtlich im kommenden Jahrzehnt vermehren, wobei die Heimrobotik und das autonome Auto einige der Haupttreiber sind.

Der Technologiezweig, der sich mit der Konstruktion, dem Bau, dem Betrieb und der Anwendung von Robotern sowie Computersystemen für deren Steuerung, sensorisches Feedback und Informationsverarbeitung befasst, ist die Robotik. Diese Technologien befassen sich mit automatisierten Maschinen, die in gefährlichen Umgebungen oder Herstellungsprozessen den Platz des Menschen einnehmen oder in Aussehen, Verhalten oder Erkenntnis dem Menschen ähneln können. Viele der heutigen Roboter sind von der Natur inspiriert und tragen zum Bereich der bioinspirierten Robotik bei. Diese Roboter haben auch einen neueren Zweig der Robotik geschaffen: die weiche Robotik.

Seit der Zeit der alten Zivilisation gab es viele Berichte über vom Benutzer konfigurierbare automatisierte Geräte und sogar über Automaten, die Tieren und Menschen ähneln und hauptsächlich als Unterhaltung gedacht sind. Als sich im Industriezeitalter mechanische Techniken entwickelten, erschienen praktischere Anwendungen wie automatisierte Maschinen, Fernbedienung und drahtlose Fernbedienung.

Der Begriff stammt aus dem tschechischen Wort robota und bedeutet "Zwangsarbeit". Das Wort "Roboter" wurde erstmals verwendet, um einen fiktiven Humanoiden in einem 1920 erschienenen Stück R.U.R. vom tschechischen Schriftsteller Karel? apek, aber es war Karels Bruder Josef? apek, der der wahre Erfinder des Wortes war. Die Elektronik entwickelte sich zur treibenden Kraft der Entwicklung mit dem Aufkommen der ersten elektronischen autonomen Roboter, die 1948 von William Gray Walter in Bristol, England, entwickelt wurden, sowie der CNC-Werkzeugmaschinen (Computer Numerical Control) Ende der 1940er Jahre von John T. Parsons und Frank L. Stulen. Der erste kommerzielle, digitale und programmierbare Roboter wurde 1954 von George Devol gebaut und als Unimate bezeichnet. Es wurde 1961 an General Motors verkauft, wo es zum Heben von heißen Metallstücken aus Druckgussmaschinen im Inland Fisher Guide-Werk in West Trenton, Ewing Township, New Jersey, verwendet wurde.

Roboter haben Menschen bei sich wiederholenden und gefährlichen Aufgaben ersetzt, die Menschen lieber nicht ausführen oder aufgrund von Größenbeschränkungen nicht ausführen können oder die in extremen Umgebungen wie dem Weltraum oder dem Meeresboden stattfinden. Es gibt Bedenken hinsichtlich des zunehmenden Einsatzes von Robotern und ihrer Rolle in der Gesellschaft. Roboter werden für die steigende technologische Arbeitslosigkeit verantwortlich gemacht, da sie Arbeitnehmer in immer mehr Funktionen ersetzen. Der Einsatz von Robotern im militärischen Kampf wirft ethische Bedenken auf. Die Möglichkeiten der Roboterautonomie und mögliche Auswirkungen wurden in der Fiktion angesprochen und könnten in Zukunft ein realistisches Problem sein.

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