En älva (plural: alves) är en typ av mänsklig formad övernaturlig varelse i germansk mytologi och folklore. I medeltida germanska talande kulturer verkar alverna i allmänhet ha varit tänkta som varelser med magiska krafter och övernaturliga skönhet, ambivalenta mot vardagliga människor och kan antingen hjälpa eller hindra dem. Men detaljerna i dessa övertygelser har varierat avsevärt över tid och utrymme och har blommat i både förkristna och kristna kulturer.

Ordet älva finns i de germanska språken och verkar ursprungligen ha inneburit "vitt väsen". Rekonstruktion av det tidiga konceptet för en älva beror till stor del på texter, skriven av kristna, på gammalt och mellersta engelska, medeltida tyska och gamla norr. Dessa förknippar älvor på olika sätt med gudarna i den norska mytologin, med att orsaka sjukdom, med magi och med skönhet och förförelse.

Efter medeltiden tenderade ordet älva att bli mindre vanligt i de germanska språken, förlorade till alternativa ursprungliga termer som zwerc ("dvärg") på tyska och huldra ("dold varelse") på skandinaviska språk och till lånord som älva (lånad från franska till alla germanska språk). Fortfarande tro på alverna kvarstod under den tidiga moderna perioden, särskilt i Skottland och Skandinavien, där älvor var tänkta som magiskt mäktiga människor som lever, vanligtvis osynligt, tillsammans med vardags mänskliga samhällen. De fortsatte att vara förknippade med att orsaka sjukdom och med sexuella hot. Till exempel beskriver ett antal tidigt moderna ballader på de brittiska öarna och Skandinavien, med ursprung i medeltiden, alver som försöker förföra eller bortföra mänskliga karaktärer. Med urbaniseringen och industrialiseringen under det nittonde och tjugonde århundradet sjönk troen på alverna snabbt (även om Island har en del påståenden om fortsatt folklig tro på alver). Från den tidiga moderna perioden började emellertid alverna vara framträdande i litteratur och konst för utbildade eliter. Dessa litterära älvor föreställdes sig som små impish varelser, med William Shakespeares A Midsummer Night's Dream som en viktig utveckling av denna idé. Under det sjuttonhundratalet påverkades tyska romantikerförfattare av denna uppfattning om älven och återimporterade det engelska ordet älva till det tyska språket.

Från denna romantiker elitkultur kom alvorna av populærkulturen som uppstod under det nittonde och tjugonde århundradet. "Julälvorna" i modern populærkultur är en relativt ny tradition, populariserad under slutet av 1800-talet i USA. Elver gick in i det tjugonde århundradet med hög fantasysgener i kölvattnet av verk publicerade av författare som J. R. R. Tolkien; dessa re-populariserade idén om älvor som mänskliga storlekar och mänskliga liknande varelser. Elver är fortfarande ett framträdande drag i fantasiböcker och spel idag.

På den här sidan kan du ladda ner gratis PNG-bilder: Elf PNG-bilder gratis nedladdning